Es ist mehr als zwei Jahrzehnte her, seit Kathleen Peterson zusammengebrochen und blutüberströmt am Fuß einer Treppe in ihrem Haus in North Carolina gefunden wurde.
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War es ein tragischer Unfall oder etwas Schlimmeres? Dieses Geheimnis besteht seit Jahrzehnten fort, spaltet eine einst eng verbundene Familie dauerhaft, enthüllt dunkle Geheimnisse und führt zu einem langwierigen – und dramatischen – Rechtsstreit mit unerwarteten Wendungen, der diejenigen, die mit dem Fall vertraut sind, ins Wanken bringt.
Im Mittelpunkt des Dramas steht Kathleens Ehemann, der Bestsellerautor Michael Peterson, der seit den frühen Morgenstunden des 9. Dezember 2001, als Kathleens Leiche entdeckt wurde, immer wieder behauptet, dass er seiner Frau nie etwas getan habe.
Die Besessenheit darüber, was auf dieser Hintertreppe passiert ist, war Gegenstand einer Netflix-Dokumentation HBO-Dramaserie , und jede Menge Bücher und Podcasts, die alle die gleiche Frage stellen: Hat er es getan? sagte Dennis Murphy Datumsgrenze: Unvergesslich . Ich denke, die Geschichte berührt mich und so viele andere, weil wir es einfach nicht wissen.
Die Hochzeit von Michael und Kathleen Peterson
Von außen schien es, als hätten Kathleen und Michael eine ideale Ehe geführt. Während Michael, ein ehemaliger Marinesoldat, zu Hause an seinen neuesten Romanen arbeitete, war Kathleen eine erfolgreiche Geschäftsführerin bei einem Telekommunikationsunternehmen.
Ihr gemischtes Zuhause war voller Leben und Lachen, als sie Michaels vier Kinder und Kathleens Tochter Caitlin gemeinsam in einem weitläufigen Haus in Durham großzogen.
Michael Peterson hört zu, wie sein Verteidiger David Rudolph am Dienstag, dem 6. Dezember 2011, in Durham, North Carolina, seine Eröffnungsrede in Petersons Antrag auf ein neues Verfahren hält. Foto: Getty Images Als die Kinder aufs College gingen, waren Michael und Kathleen damit beschäftigt, lebhafte Dinnerpartys zu veranstalten, an Wohltätigkeitsveranstaltungen teilzunehmen und das gemeinsame häusliche Leben zu genießen.
Sie hat nicht nur diese Kinder großgezogen und eine ziemlich erfolgreiche Unternehmenskarriere hinter sich, oh, Abendessen für 50? Sie würde es tun, erinnerte sich ihre Schwester Candace Zamperini.
Was ist mit Kathleen Peterson passiert?
Am Abend des 8. Dezember 2001 erzählte Michael später, dass Kathleen ihnen das Abendessen zubereitet habe, sie sich einen Film angeschaut hätten und anschließend ein Glas Wein am Pool getrunken hätten. Irgendwann gegen 23 Uhr. Um Mitternacht machte sich Kathleen auf den Weg, um etwas zu schlafen, bevor am nächsten Tag eine Telefonkonferenz am frühen Morgen stattfand. Michael sagte, er sei ein paar Stunden draußen geblieben und sei gegen 2 Uhr morgens wieder ins Haus gekommen. Damals habe er seine blutende Frau am Fuß einer Hintertreppe entdeckt.
Meine Frau hatte einen Unfall. „Sie atmet immer noch“, sagte er verzweifelt zu einer Notrufzentrale. Sie fiel die Treppen runter.
Als die Rettungskräfte eintrafen, fanden sie Michael vor, der schluchzte und seine Frau in den Armen hielt.
Das sei das Schlimmste, sagte der Vietnam-Veteran später. Ich meine, das war schlimmer als alles andere im Krieg.
Michael Peterson neben seinem Anwalt David Rudolf. Foto: Getty Images Kathleen starb an ihren Verletzungen und löste damit ein zwei Jahrzehnte langes Rätsel um ihren Tod aus. Michael bestand darauf, dass seine Frau die Treppe heruntergefallen sein und sich den Kopf angeschlagen haben musste. Auch der Gerichtsmediziner vor Ort glaubte, dass dies eine realistische Möglichkeit sein könnte, nachdem er die Leiche untersucht und Schnittwunden an ihrem Hinterkopf festgestellt hatte.
Aber auch die große Blutmenge am Tatort war den Behörden aufgefallen.
Ich habe Stürze gesehen. „Ich habe erlebt, dass Familienangehörige gestürzt sind, und für mich sah es überhaupt nicht nach einem Sturz aus“, sagte Art Holland, Polizeidetektiv aus Durham. Er stellte auch die Positionierung des Körpers in Frage.
Als Zamperini endlich das Haus betreten durfte, war sie schockiert über die Menge an Blut auf dem Boden und an den Wänden.
Das Blut meiner Schwester werde in Pfützen an die Wand gespült, sagte sie. Ich meine, ihr Blut war überall.
Zamperini wollte glauben, dass der Tod ihrer Schwester ein Unfall war und stellte sich zunächst hinter ihren Schwager.
Ich dachte, sie wären glücklich verheiratet. Sie sei sehr in ihn verliebt, sagte sie.
Ermittlungen gegen Michael Peterson
Als die Ermittler jedoch begannen, die Ehe zu untersuchen, entdeckten sie einige Risse in der Ehe. Das Paar stand unter erheblicher finanzieller Belastung und hatte hohe Kreditkartenschulden.
Sie lebten über ihren Verhältnissen, sagte Holland.
Das Paar geriet auch während Michaels erfolgloser Kandidatur für das Bürgermeisteramt in die öffentliche Kritik. Obwohl er behauptete, im Kampf ein Purple Heart gewonnen zu haben, stellte sich im Wahlkampf heraus, dass er die Ehre nie erhalten hatte und bei einem Autounfall in Japan verletzt wurde, nicht, wie er behauptete, im Kampf in Vietnam.
Sie erfuhren auch, dass Michael kurz vor Kathleens Tod ein Treffen mit einem männlichen Begleiter verabredet hatte.
Aber es waren die Autopsieergebnisse, die der Gerichtsmediziner einige Monate später veröffentlichte, die die Familie dauerhaft spalteten. Der Gerichtsmediziner entdeckte sieben lange, schwere Schnittwunden an ihrem Kopf, was für die Ermittler darauf hindeutet, dass sie möglicherweise zu Tode geprügelt wurde.
Für Kathleens Tochter Caitlin – die ursprünglich ihren Stiefvater unterstützt hatte – deutete der Bericht darauf hin, dass ihre Mutter getötet worden war. Sie wandte sich an Michaels Tochter Margaret, um den Bericht zu besprechen.
Ich sagte: „Du musst das lesen, du musst verstehen, dass Mama nicht durch einen Treppensturz gestorben ist.“ „Sie wurde zu Tode geprügelt“, erinnert sich Caitlin.
Aber Margaret und ihre Schwester Martha blieben standhaft in der Ecke ihres Vaters und trennten die einst strenge Ritterfamilie endgültig.
Die Ermittler deckten außerdem einen weiteren unheimlichen Todesfall in Michaels Vergangenheit auf. Jahre zuvor, als er und seine erste Frau in Deutschland lebten, wurde ihre enge Freundin Elizabeth Ratliff am 25. November 1985 tot am Fuß ihrer Treppe aufgefunden.
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Michael war der letzte gewesen, der die verwitwete Mutter von zwei Kindern gesehen hatte. Er sagte den Behörden, er habe sie am Abend zuvor nach Hause gefahren, nachdem Ratliff bei ihnen zu Abend gegessen hatte. Nachdem er sie abgesetzt hatte, sagte er, er sei nach Hause zurückgekehrt. Der Gerichtsmediziner stellte fest, dass Ratliff an einer Hirnblutung gestorben war und dass nie eine strafrechtliche Untersuchung eingeleitet wurde.
Ihr Körper wurde in die Vereinigten Staaten zurückgebracht und sie wurde in Texas begraben. Ihre beiden kleinen Töchter Margaret und Martha wurden von Michael adoptiert.
Die beunruhigenden Ähnlichkeiten zwischen den beiden Todesfällen bereiteten den Ermittlern jedoch Sorgen. Mit Zustimmung von Margaret und Martha exhumierten sie Ratliffs Leiche und führten eine neue Autopsie durch.
Ronald Joseph Defeo Jr
Der Gerichtsmediziner stellte fest, dass Ratliff wie Kathleen sieben tiefe Schnittwunden in der Kopfhaut hatte.
Die Schnittwunden waren denjenigen sehr ähnlich, die Kathleen Peterson zugefügt worden waren, und in ihren Erkenntnissen kam sie zu dem Schluss, dass Frau Ratliff, ehemalige Bezirksstaatsanwältin, ermordet worden war Freda Black erzählt Datumsgrenze: Unvergesslich.
Ausgestattet mit einem Berg an Beweisen wurde Michael wegen des Mordes an Kathleen verhaftet und 2003 vor Gericht gestellt.
Die Staatsanwälte legten die Beweise vor, darunter überzeugende Aussagen von Blutspritzer-Experte Duane Deaver , der aussagte, dass das zurückgebliebene Blut darauf hindeutete, dass Kathleen von ihrem Ehemann zu Tode geprügelt worden war.
Die Verteidigung rief ihren eigenen Blutmusterexperten und Forensiker Dr. Henry Lee an, um Deavers Behauptungen zu widerlegen, und wies auf die glückliche Ehe des Paares hin.
Niemand glaubte, dass Michael Kathleen jemals Schaden zufügen könnte, und tatsächlich gab es nie den Hauch eines Beweises dafür, dass sie jemals auch nur einen lautstarken Streit gehabt hatten. Verteidiger David Rudolf sagte Murphy.
Sie bestritten auch die Behauptung der Staatsanwaltschaft, dass Kathleen zu Tode geprügelt worden sei, und stellten fest, dass sie keine Schädel- oder Knochenbrüche oder Verletzungen des Gehirns erlitten habe.
„Das ist einfach fast unmöglich, wenn man jemanden mit einem Metallgegenstand schlägt“, sagte Rudolf.
Sie behaupteten, Kathleen sei auf tragische Weise auf der dunklen, engen Treppe gestürzt, nachdem sie in dieser Nacht Valium gegen eine Verletzung eingenommen und Alkohol getrunken hatte.
Obwohl Michael nie Stellung bezogen hat, gab er es zu Datumsgrenze dass er während der Beziehung mit anderen Männern außereheliche sexuelle Beziehungen hatte und sich selbst als bisexuell bezeichnete.
Für mich war es reiner Sex. Hatte nichts mit Liebe oder einer Beziehung zu tun, sagte er.
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Eine Jury würde nicht glauben, dass Kathleens Tod lediglich ein Unfall war, und verurteilte Michael wegen Mordes ersten Grades. Er wurde zu lebenslanger Haft verurteilt.
Eulentheorie, erklärt
Als seine Anwälte vergeblich versuchten, Berufung nach der anderen einzulegen, tauchte eine weitere überzeugende Theorie rund um Kathleens Tod auf, die sogenannte Eulentheorie.
Die Theorie, die zuerst von Petersons Nachbarin aufgestellt wurde, besagte, dass Kathleen möglicherweise vor ihrem Haus nach draußen gegangen war, um einige Weihnachtsdekorationen zu überprüfen, die sie an diesem Tag angebracht hatte. Während sie unter einem Baum im Vorgarten lag, vermutete die Nachbarin, dass Kathleen möglicherweise von einer Eule angegriffen worden sei, und erklärte die großen Schnittwunden an ihrem Kopf.
Die Theorie würde auch die Blutstropfen erklären, die auf dem Eingangsbereich gefunden wurden, und einen Blutfleck an der Eingangstür. Die schwer verletzte Nachbarin vermutete, dass Kathleen zurück ins Haus gerannt sein könnte, dann in der Nähe der Treppe ohnmächtig wurde, das Bewusstsein wiedererlangte und herumwirbelte, um Hilfe zu holen, bevor sie ein letztes Mal ohnmächtig wurde.
Ein ähnlicher Angriff war in einem etwa 20 Meilen entfernten Unternehmen auf Video festgehalten worden, und der Nachbar – der selbst Anwalt war – fand in den Aktennotizen die Erwähnung einer Feder.
Mit diesen Informationen ausgestattet, bat der Nachbar Tim Thompson, den Besitzer von Associated Microscope, um Hilfe, um ein Federstück zu untersuchen. Thompson fand eine zweite Vogelfeder in Kathleens Haar sowie ein kleines Holzstück, das zu der Baumart im Vorgarten passte.
Mithilfe der neuen Informationen versuchte Michaels Anwaltsteam, ein neues Verfahren zu erreichen, wurde jedoch abgewiesen.
Es schien, als wäre der Autor dazu bestimmt, den Rest seines Lebens im Gefängnis zu verbringen, bis eine Untersuchung gegen den Blutspritzer-Experten der Staatsanwaltschaft ergab, dass er im Zeugenstand über seine Erfahrungen gelogen und möglicherweise Experimente manipuliert hatte, um zu versuchen, die benötigten Ergebnisse zu erzielen.
Im Jahr 2011 erhielt Michael ein neues Verfahren und wurde gegen eine Kaution in Höhe von 300.000 US-Dollar freigelassen. Die Staatsanwälte waren bereit, den Fall erneut zu verhandeln, als Michael beschloss, im Rahmen einer Einigung ein Alford-Plädoyer wegen fahrlässiger Tötung einzureichen. Im Gegenzug wurde er zu einer Haftstrafe verurteilt.
Ein Alford-Plädoyer erfordert kein Schuldeingeständnis, erkennt aber an, dass die Staatsanwälte über genügend Beweise verfügen, damit eine Jury ihn verurteilen könnte.
Als freier Mann beteuert Michael weiterhin seine Unschuld und sagte, er habe sich nur entschieden, dem Plädoyer Folge zu leisten, um keine Zeit mehr mit seiner Familie zu verlieren.
„Es war die schwierigste Entscheidung, die ich je in meinem Leben getroffen habe“, sagte er.
Für Kathleens Familie ging es bei dem Plädoyer nicht um vollkommene Gerechtigkeit, sondern um Gerechtigkeit, doch was genau in dieser Dezembernacht im Jahr 2001 geschah, bleibt ein Rätsel.