Coley McCraney hört sein Schicksal am 26. April 2023 in einem Gerichtssaal in Dale County; seine Opfer, Tracie Hawlett (links) und J.B. Beasley (rechts), sind im Einschub zu sehen. (Screengrab über WDNH; Ozark Police Department)
Ein Mann aus Alabama wurde am Dienstag in einem umstrittenen Kaltverfahren verurteilt, das die Wiregrass-Region des Bundesstaates seit Jahrzehnten erschüttert.
Coley McCraney, 49, wurde wegen vier Mordfällen für schuldig befunden, die an den Todesfällen der Highschool-Freunde J.B. Beasley, 17, und Tracie Hawlett, 17, beteiligt waren, die erschossen wurden, nachdem sie sich in der Nacht des 31. Juli 1999 auf dem Heimweg von Beasleys Geburtstagsfeier verlaufen hatten.
Der Angeklagte wurde außerdem der Vergewaltigung von Beasley für schuldig befunden. Es war seine DNA an ihrem Körper, die dazu führte, dass er im Zusammenhang mit den Morden im März 2019 angeklagt wurde – basierend auf einem genetischen Bericht, der von Parabon NanoLabs im Auftrag der Ozark Police Department erstellt wurde. Nachdem die Polizei diesen Bericht erhalten hatte, erkannte sie McCraneys Namen, befragte ihn, stellte einen DNA-Abgleich her und nahm eine Verhaftung vor.
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Aber McCraney war nicht die erste Festnahme in diesem Fall.
Nur wenige Wochen nachdem die Teenager aus Alabama, die beide aus Dothan stammten, etwa 20 Meilen entfernt in Ozark getötet wurden, verhaftete die Polizei einen Mann wegen ihrer Morde – aber eine Grand Jury lehnte es ab, ihn anzuklagen, als ihnen die Beweise vorgelegt wurden, so Dothan CBS-Tochter WTVY Berichte.
Dieser Mann, der inzwischen verstorbene Johnny Barrentine, gab Berichten zufolge den Ermittlern widersprüchliche Informationen, nachdem er ursprünglich behauptet hatte, in der fraglichen Nacht in Echtzeit beobachtet zu haben, wie ein Mann die Mädchen tötete. Nach Angaben des Fernsehsenders steht die örtliche Öffentlichkeit seit der gescheiterten Barrentine-Verhaftung den Behauptungen und Narrativen der Strafverfolgungsbehörden skeptisch gegenüber.
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Weitere Entwicklungen trübten die Stimmung in der Öffentlichkeit zusätzlich.
Die ehemalige Hilfsbeamtin von Ozark, Rena Crumb, 53, behauptete lange, ein ehemaliger OPD-Beamter habe betrunken gestanden, die beiden Mädchen getötet zu haben, und sei dann von korrupten örtlichen Strafverfolgungsbehörden geschützt worden. Die Theorie der Verteidigung zu dem Fall hing weitgehend von Crumbs Anschuldigungen ab – sie widerrief diese Behauptungen jedoch unter Eid während der eigenen Befragung der Verteidigung bei einer Vorverhandlung im August 2022.
Also ein Verteidiger von McCraney angeblich spekuliert dass der derzeitige Polizeichef von Ozark sie dazu drängte, ihre Geschichte zu ändern, wenn es darauf ankam. Die angeblich beteiligten Beamten haben alle eine solche Verschwörung bestritten.
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Der Prozess gegen McCraney begann am 17. April. Er sagte zu seiner eigenen Verteidigung aus und behauptete, er habe in der Nacht der Morde einvernehmlichen Sex mit Beasley gehabt, so Dothan ABC-Tochter WDHN .
Verteidiger David Harrison argumentierte wiederholt, dass der Staat nur über die DNA seines Mandanten zu Beasley verfüge – er bestand darauf, dass dies ihr ganzer Fall sei, und stellte in seiner Eröffnungs- und Schlusserklärung eine Frage als Refrain: „Wo sind die Beweise?“
Der Angeklagte, damals ein etwa 25-jähriger LKW-Fahrer, sagte, er kenne die Mädchen, nachdem er sie einige Monate vor ihrer Ermordung in einem örtlichen Einkaufszentrum getroffen hatte. McCraney sagte aus, dass sie alle geplant hätten, sich an dem fraglichen Abend zu treffen, aber dass Beasley zu spät kam, also ging er nach Hause, um auf einen Anruf von ihr zu warten, erhielt aber nie einen, berichtete WDHN.
Gegen 23:30 Uhr an diesem Abend, sagte McCraney der Jury, beschloss er, endlich nach Hause zu fahren, als an einer Tankstelle die Lichtmaschine seines Autos ausfiel. Dort, sagte er, habe er schließlich Beasley und Hawlett an einem Münztelefon gesehen, ein paar Minuten mit ihnen gesprochen und sie hätten ihn zu einer anderen Tankstelle gefahren, wo sein Sattelschlepper geparkt war. An der zweiten Tankstelle, sagte McCraney, hätten er und Beasley Sex im Fahrerhaus seines Lastwagens gehabt, bevor die Mädchen ihn laut WDHN gegen 12:45 Uhr am nächsten Morgen in Beasleys Auto nach Hause brachten.
Die Staatsanwälte gaben den Geschworenen eine kürzere Geschichte.
Sie sagten, dass es nie einen Plan für ein Treffen der drei gegeben habe und dass die Mädchen einfach verloren gegangen seien – sie seien ursprünglich auf dem Heimweg gewesen, hätten dann aber angehalten, um ihre Ausgangssperre zu verlängern, damit sie zu einer anderen Party auf einem Feld gehen könnten.
Nachdem er Hawletts Eltern an der Tankstelle angerufen hatte, erschien McCraney mit einer Waffe und befahl den Opfern, wieder in ihr Auto zu steigen, argumentierte der Staat. Dann, so die Staatsanwaltschaft, fuhren der Angeklagte und die Mädchen zum zweiten Ort, wo er Beasley vergewaltigte, sie beide in den Kofferraum ihres Mazda steckte und sie mit einem einzigen Schuss in den Kopf jedes Mädchens hinrichtete.
Am nächsten Morgen wurden sie tot aufgefunden.
Um ihren Fall zu untermauern, stellten die Staatsanwälte fest, dass McCraney den Ermittlern bei seiner Festnahme sagte, er habe Beasley oder Hawlett nie getroffen – und änderte seine Geschichte erst, als er Zeuge wurde. Der Angeklagte selbst ging auf diese Inkonsistenz ein und sagte den Geschworenen, dass er Angst hatte und zunächst verstellte, weil er in Panik geriet.
„Als sie mir diese Handschellen anlegten, dachte ich, sie hätten sich bereits entschieden“, sagte McCraney laut WDHN aus.
Nach einem Tag der Beratung hatten die Geschworenen ihre Entscheidung getroffen und den Mann verurteilt, der ansonsten ein kriminalitätsfreies Leben geführt hat und dessen DNA wurde mit dem Fall in Verbindung gebracht über eine Online-Datenbank mit Ergebnissen von Abstammungstests für zu Hause. In den vergangenen mehr als 20 Jahren baute der Angeklagte eine Familie auf – er war schon lange mit der Frau verheiratet, die zum Zeitpunkt der Morde seine Freundin war – und wurde Prediger.
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McCraney wurde in zwei Fällen wegen Mordes an Fahrzeugen, in einem Fall wegen Mordes und Vergewaltigung und in einem Fall wegen Mordes an zwei oder mehr Personen für schuldig befunden. Die Urteilsphase des Prozesses beginnt am Donnerstag . Die Staatsanwälte fordern die Todesstrafe.
Die Geschworenen von Dale County werden über das Schicksal des Verurteilten entscheiden.