Peaches Stergo (Foto per Fahndungsfoto)
Peaches Stergo hat einen 87-jährigen Holocaust-Überlebenden über einen Zeitraum von vier Jahren um seine 2,8 Millionen US-Dollar Ersparnisse betrogen, und am Donnerstag verurteilte ein Richter in Manhattan die 36-jährige Frau zu ungefähr derselben Gefängnisstrafe.
Es war eine herzlose Scharade von Stergo, die jahrelang andauerte, während sie einen älteren Mann aus New York ausbluten ließ und einen Betrug nach dem anderen vorschlug, um seine Bankkonten zu belasten. Nachdem sie ihn über eine Online-Dating-App kennengelernt hatte, teilte Stergo ihrem Opfer – das in den Gerichtsdokumenten nicht öffentlich identifiziert wurde – mit, dass sie eine stattliche Belohnung erhalten habe, die sie in einer Klage wegen Körperverletzung gewonnen habe, dass sie das Geld jedoch nicht eintreiben könne, wenn sie ihrem Anwalt kein Honorar gezahlt habe. Ihr Opfer nahm einen Kredit auf, um die Kosten zu decken, aber Stergo zahlte ihm nie zurück. Nicht damals oder jemals.
Von 2017 bis 2021 unterstützte Stergo den älteren Mann und nahm fast jeden Monat „Kredite“ von ihm auf. Im Laufe ihres Betrugs erhielt sie 62 Schecks im Gesamtwert von mehr als 2,8 Millionen US-Dollar.
Bei der Urteilsverkündung erklärten die Staatsanwälte, wie Stergo große Anstrengungen unternahm, um das Opfer zu manipulieren. Um sich den Zugriff auf sein Bankkonto zu sichern, fabrizierte sie gefälschte E-Mails, gab sich als Bankangestellte aus und verfasste gefälschte Briefe, die angeblich von der Bank des Opfers, der TD Bank, stammten. Ähnliches tat sie mit gefälschten Rechnungen für ein nicht existierendes Schmuckunternehmen, und als die Bank des Opfers anfing, die riesigen Geldbeträge, die von dem Konto abflossen, in Frage zu stellen, fälschte Stergo Rechnungen von „P.“
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Vor der Verurteilung, Staatsanwälte drängte das Gericht um über das Trauma und den Schmerz nachzudenken, den Stergo dem Opfer zufügte, das sich bereits in einem kognitiven Verfall befand, als sich die beiden trafen. In einem Urteilsvorschlag beschrieben die Staatsanwälte, wie das Opfer zunehmend in Panik geriet, als seine Ersparnisse verloren gingen; Aus Scham musste er sich an seine Familie, einschließlich seiner eigenen Kinder, und Freunde wenden, um Hilfe zu erhalten.
Ricardo Hibi
„Das Opfer war über 80 Jahre alt, als es den Angeklagten traf. Er leidet neben anderen gesundheitlichen Problemen unter einem kognitiven Verfall. Er ist gebrechlich. Als das Opfer eine Dating-Website aufsuchte, suchte es nach etwas so Grundlegendem – Kameradschaft und Liebe. Und der Angeklagte hat diese Schwachstelle ausgenutzt“, schrieben US-Staatsanwalt Damian Williams und stellvertretender US-Staatsanwalt Adam Sowlati in einem Strafvorschlag vom 20. Juli.
Die Staatsanwälte sagten, Stergo habe den Holocaust-Überlebenden nicht nur um seine Ersparnisse betrogen, sondern ihn auch privat gegenüber John Paul Miller verspottet, der in der Akte als Stergos „wirklicher Lebensgefährte“ beschrieben wurde, als das Opfer ihr sagte, dass er sie liebte.
„Sie fand es urkomisch, dass sie sein Leben zu ihrem eigenen Vorteil zerstörte“, schrieb Williams.
Als Stergo Miller sagte, sie sei besorgt, dass sie keine Überweisung vom Opfer erhalten habe, bot Miller ihr an, sie nach New York zu fahren, vermutlich um ihre Zielperson davon zu überzeugen, zusätzliche Zahlungen zu leisten. Stergo hatte Miller gebeten, für die Überweisung des Geldes durch das Opfer zu „beten“ – und Millers Antwort, als die Anzahlung schließlich einging, lässt darauf schließen, dass er genau das getan hat.
„Danke, König Jesus“, sagte er zu Stergo, so die Staatsanwaltschaft.
Als das Opfer fast erschöpft war, empörte sich Stergo in privaten Nachrichten an Miller darüber, dass es „nichts mehr zum Verpfänden“ gäbe.
„Ich bin nur wütend und frustriert darüber, dass ich kein Geld verdient habe […] Ich möchte nicht, dass du so arbeitest wie du, es ist zu hart“, schrieb Stergo, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.
Jeffrey Mundt
In einem Brief, der dem Gericht vorgelegt wurde, bevor der Richter Stergo zu 51 Monaten Gefängnis verurteilte, brachte das Opfer seine Verzweiflung direkt zum Ausdruck.
„Als Holocaust-Überlebender habe ich in meinem Leben unaussprechlichen Schmerz und Verlust erlitten, aber ich hätte nie gedacht, dass ich in meinem Alter solch herzlosem Verrat ausgesetzt sein würde.“ „Im Alter von sechs Jahren habe ich beide Eltern im Holocaust verloren, und erst mit zehn Jahren hatte ich zum ersten Mal die Gelegenheit, an einer Schulbank zu sitzen“, schrieb das Opfer. „Ich bin in einem Internat aufgewachsen, umgeben von den Echos der Schrecken, die ich erlebt hatte. Entschlossen, mir ein besseres Leben zu ermöglichen, zog ich Anfang zwanzig in die Vereinigten Staaten. In den nächsten 60 Jahren arbeitete ich unermüdlich daran, ein erfolgreiches Unternehmen, eine Familie und ein Zuhause in New York aufzubauen. „Ich bin jetzt 88 Jahre alt und das Letzte, was ich erwartet hätte, war, meine Tage so zu beenden, wie ich sie begonnen habe – mittellos und betrogen.“
Laut einem Bericht des AARP Im Durchschnitt verlieren Senioren und ältere Erwachsene etwa 120.000 US-Dollar pro Jahr durch Finanzbetrug, und bei älteren Erwachsenen, die unter kognitiven Problemen leiden, ist die Anfälligkeit noch größer. Das FBI berichtete im Juni, dass Erwachsene über 60 einen Gesamtschaden von 3,1 Milliarden US-Dollar meldeten.
Stergo, die sich im April in einem einzigen Fall des Überweisungsbetrugs schuldig bekannte, wurde zu einer Entschädigung in Höhe von 2,8 Millionen US-Dollar an ihr Opfer verurteilt und zu 51 Monaten bzw. vier Jahren und drei Monaten Gefängnis verurteilt. Sie muss ein Haus, das sie mit dem gestohlenen Geld gekauft hat, sowie Luxusgüter wie Rolex-Uhren und anderen edlen Schmuck einbüßen.