Der texanische Immobilienmakler verschwindet wenige Tage vor dem Hurrikan

Nur zwei Tage bevor Hurrikan Harvey über Baytown, Texas, hereinbrach, verschwand eine 37-jährige Mutter von zwei Kindern auf mysteriöse Weise.

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Crystal McDowell wurde auf körnigen Bildern einer Überwachungskamera festgehalten, als sie am 25. August 2017 um 7:35 Uhr in ihren schwarzen Mercedes stieg und das Haus ihres neuen Freundes Paul Hargrave verließ.

Laut einer neuen Folge von „Dateline: Secrets Uncovered“, die derzeit ausgestrahlt wird, ist es das letzte Mal, dass der beliebte Immobilienmakler lebend gesehen wurde Mittwochs bei 8/7c An Crimeseries.lat.

Doch gerade als die Ermittler mit der Suche nach der vermissten Mutter begannen, begann der Hurrikan über die Gegend von Houston zu fegen, ließ Häuser und Geschäfte fußüberflutet zurück und brachte die Ermittlungen zu vermissten Personen zu einem plötzlichen Stillstand.

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Der strömende Wind und die Regenschauer verzögerten die Ermittlungen, spielten aber auch eine entscheidende Rolle bei der Sicherung entscheidender Beweise in dem Fall, die letztendlich dazu führen würden, dass Crystals Mörder vor Gericht gestellt wird.

Crystal hatte einst ein schwieriges Leben gehabt und war mit zwei drogenabhängigen Eltern aufgewachsen, die im Alter von nur sechs Monaten starben, als sie 11 Jahre alt war.

Nach Angaben der Bezirksstaatsanwältin von Chambers County, Cheryl Lieck, wurde Crystal im Alter von 13 Jahren von einem Mann entführt, der sie in einem Hühnerstall festhielt und sie sexuell missbrauchte. Es gelang ihr, der schrecklichen Misshandlung zu entkommen und zog in ein Heim bei Verwandten.

Doch als Crystal erwachsen wurde, entwickelte sie ein gewisses Gefühl der Stabilität. Sie begann als Flugbegleiterin zu arbeiten und lernte Steve McDowell kennen und heiratete ihn, einen Mann, den diejenigen, die ihn kannten, als ein großes Kind beschrieben.

„Ich erinnere mich an den Tag, an dem sie ihn kennengelernt hatte und sie war sehr verliebt“, sagte ihre Tante Cindy Seratte dem Dateline-Reporter Dennis Murphy.„Ich dachte wirklich, sie hätte den Mann ihrer Träume getroffen“, sagte Seratte.

Trotz des vielversprechenden Anfangs hatte die Ehe einige Probleme, insbesondere weil Crystal aufgrund ihres Jobs ständig im Jetset durch das Land reiste.

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Sie habe während ihrer gesamten Ehe zahlreiche Liebhaber gehabt, Männer und Frauen, sagte Lieck.

Nach zehn Jahren Ehe beschloss das Paar, die Ehe zu beenden. Sie ließen sich scheiden, aber Crystal blieb bei Steve und wartete auf den Abschluss der Renovierungsarbeiten in ihrem neuen Zuhause.

Sie war als Immobilienmaklerin in der Gegend von Houston erfolgreich und begann wieder in die Dating-Szene einzusteigen.

Sie liebte Menschen. Ihr Geld war ihr egal. Dein Status war ihr egal, sie liebte einfach die Menschen und wollte ein Segen sein, erinnerte sich ihre Tante an ihren Erfolg.

Crystal begann eine neue Romanze mit dem örtlichen Juwelier Paul Hargrave und hatte in der Nacht, bevor sie auf mysteriöse Weise verschwand, ein Date mit Hargrave.

Als die Suche nach Crystal begann, konzentrierten sich die Ermittler schon bald auf die beiden Männer in ihrem Leben.

Obwohl beide Männer kooperativ waren, stellten die Ermittler fest, dass sie beiden gegenüber misstrauisch waren.

Nachdem er erfahren hatte, dass seine Ex-Frau vermisst wurde, sagte Cody Hammes, Stellvertreter von Chambers County, gegenüber Dateline: Secrets Uncovered, dass Steves Verhaltensweisen ungewöhnlich erschienen.

[Er] schien sich nicht normal zu verhalten, erinnerte sich Hammes.

Obwohl das Paar bereits geschieden war, fiel den Ermittlern auch auf, dass Steve immer noch seinen Ehering trug und fast übermütig wirkte.

Doch auch Hargraves Verhalten in den Tagen nach dem Verschwinden seiner neuen Liebe hatte Verdacht erregt.

Er erzählte uns, dass er sie das letzte Mal gesehen habe, als er unter die Dusche ging und sie sich angezogen und gegangen sei, sagte Sheriff Brian Hawthorne.

Hargrave lieferte Überwachungsaufnahmen von Crystal, wie sie sein Haus betrat, in ihr Auto stieg und davonfuhr – aber er gab sie den nationalen Medien weiter, bevor er die Aufnahmen jemals an die Strafverfolgungsbehörden weitergab.

Beide Männer haben auch einen Lügendetektortest nicht bestanden.

Dann, gerade als die Ermittlungen begannen, kam es zu einem Hurrikan.

„Ich hatte keine andere Wahl, als einen Teil der Ressourcen für die Rettung unserer Bürger bereitzustellen“, sagte Hawthorne über die Ermittlungen. Bei so einem Sturm und so großer Verwüstung kann man nie genug Arbeitskräfte haben.

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Während der Sturm tobte, erhielt Crystals Cousine Jade eine SMS von jemandem, der sagte, dass Crystals Fahrzeug auf dem Parkplatz eines örtlichen Motel 6 gesehen worden sei, und sogar ein Foto des Autos lieferte, auf dem Crystals Nummernschild direkt über dem wogenden Bild deutlich zu sehen war Wasser.

Ermittler beschlagnahmten ein Luftboot, das zu Rettungszwecken unterwegs war, um das Auto zu bergen, das willkürlich geparkt war und die Schlüssel darin zurückgelassen hatte.

Die Behörden gingen davon aus, dass es als Köder zurückgelassen worden war, aber angesichts des steigenden Sturmwassers war es keinem potenziellen Dieb gelungen, mit dem Fahrzeug davonzukommen.

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Es war der entscheidende Schlüssel, den die Ermittler brauchten, um das Verbrechen aufzuklären.

Bei der Durchsicht von Überwachungsaufnahmen von nahegelegenen Unternehmen fanden die Ermittler Aufnahmen davon, wie das Auto am 26. August 2017 gegen 6:37 Uhr morgens auf den Parkplatz des Motels zurückfuhr. Nur fünf Stunden später wird Steve gesehen, wie er seinen seltenen Mustang in ein nahegelegenes Benzin zieht Doch anstatt seinen Tank aufzufüllen, ging er zum Parkplatz des Motels und schien nachzusehen, ob das Auto noch da war.

Die Ermittler fanden außerdem Überwachungsaufnahmen einer vermummten Gestalt, die in der Nähe der Absetzstelle mit dem Fahrrad durch den Regen fuhr. Sie entdeckten weitere Überwachungsvideos von einem Walmart auf der anderen Straßenseite, die zeigten, wie ein Mann, der Steves Beschreibung entsprach, am selben Morgen das Fahrrad in bar kaufte.

Als wir ihn Fahrrad fahren sahen, sagten wir: „Das hat er getan.“ Er ging über die Autobahn zu Walmart. Er habe das Fahrrad, einen Red Bull und eine Schachtel Zigaretten gekauft, sagte Lieck.

Aber trotz des schädlichen Filmmaterials bestand Steve weiterhin darauf, dass er seiner Ex-Frau nicht wehgetan hatte. Sie ließen ihn nach Hause zu den Kindern des Paares zurückkehren, aber die Behörden machten sich zunehmend Sorgen um die Sicherheit der Kinder, nachdem sie herausfanden, dass Steve kurz nach der Scheidung mit einem Mord-Selbstmord gedroht hatte.

In einem mutigen Schritt beschloss Lieck, die Kinder in Schutzhaft zu nehmen und teilte Steve mit, dass er die Kinder nicht wiedersehen könne, es sei denn, er bringe sie zur Leiche seiner Ex-Frau.

Steve sagte den Ermittlern, dass er noch am selben Abend nach Hause wollte, aber am nächsten Tag zurückkommen würde, um alles zu gestehen. Obwohl die Behörden befürchteten, dass er versuchen könnte, sich selbst zu verletzen, kam Steve am nächsten Tag zum Verhör und gab zu, seine Ex-Frau während eines hitzigen Streits erstickt zu haben.

„Ich wollte sie nicht verletzen“, sagte er auf dem Verhörband. Ich liebe sie.

Nachdem er Crystal getötet hatte, sagte Steve, er habe ihren Körper in eine Decke gewickelt und sie in den Kofferraum ihres eigenen Mercedes gelegt. Doch bevor er zustimmte, den Standort ihrer Leiche preiszugeben, forderte Steve, dass die Todesstrafe vom Tisch gestrichen werde.

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Wir können Crystal nicht ohne seine Hilfe finden, Texas Ranger Steven Jeter erklärt, warum die Behörden dem Deal letztendlich zugestimmt haben.

Steve führte die Strafverfolgungsbehörden in ein abgelegenes Waldgebiet, wo sie die verwesten Überreste der vermissten Mutter fanden.

Es schien, als sei der Fall abgeschlossen, aber Steve unternahm noch einen verzweifelten Schritt, um eine Reduzierung der Strafe zu erreichen. Im Prozess argumentierten seine Anwälte, dass er die Definition einer plötzlichen Leidenschaftsverteidigung erfülle – eine Unterscheidung nach texanischem Recht, die Verbrechen vorbehalten ist, die im Eifer des Gefechts begangen werden.

Wenn festgestellt werde, dass ein Verbrechen aus Leidenschaft begangen worden sei, werde die Strafe laut Lieck erheblich auf zwei Jahre Haft bis maximal 20 Jahre Gefängnis verkürzt.

„Es ist mir egal, wie sehr jemand unter einem Pantoffel leidet oder wie sehr er sagt, dass er es ist, was meiner Meinung nach nicht der Fall war, das war ein Trick“, sagte sie über die Verteidigungsstrategie. Es ist immer noch keine Entschuldigung, jemanden zu töten. Ich meine, dafür gibt es eine Scheidung, und sie waren bereits geschieden.

Um dem juristischen Manöver entgegenzuwirken, führte Lieck die herzzerreißende Aussage der eigenen Tochter des Paares ein, die in einer Videoaufzeichnung aussagte, dass ihre Eltern darüber gestritten hätten, dass Crystal einen anderen Mann gesehen habe, als Steve sie zu Boden drückte und erstickte, während ihre Tochter zusah.

Die Jury stimmte mit der Staatsanwaltschaft überein und lehnte die plötzliche Leidenschaftsverteidigung ab. Steve wurde zu 50 Jahren Gefängnis verurteilt.

Die Ermittler sagen nun, wenn der Hurrikan nicht jemanden davon abgehalten hätte, Crystals schwarzen Mercedes zu stehlen, wären sie möglicherweise nie in der Lage gewesen, das Verbrechen aufzuklären.

Sein Plan scheiterte mit dem Regen, sagte Jeter.

Weitere Informationen zu diesem und ähnlichen Fällen finden Sie unter „Dateline: Secrets Uncovered“. Mittwochs bei 8/7c An Crimeseries.lat, oder streamen Sie Episoden hier.