Links: James Merritt (Illinois State Police); Rechts: Haley Decker (in Illinois vermisst).
Ein Mann aus Missouri wird den Rest seines Lebens – und noch mehr – hinter Gittern verbringen, weil er im Jahr 2020 eine junge Frau in einem Naturschutzgebiet in Illinois in einen Koffer gestopft und ihre sterblichen Überreste weggeworfen hat, entschied kürzlich ein Gericht.
James A. Merritt, 35, stammt aus Morehouse, Missouri – einer winzigen Stadt, nur wenige Meilen von den Grenzen mehrerer angrenzender Bundesstaaten entfernt. Sein Opfer, Haley Marie Decker, 18, stammte aus Normal, Illinois – einer mittelgroßen Stadt, die Teil der Metropolregion Bloomington-Normal ist und fast vier Stunden nördlich von Morehouse liegt.
Nach Angaben der Illinois State Police wurde er im Januar jeweils in einem Fall wegen Mordes zweiten Grades, bewaffneter Straftat, Manipulation von Beweismitteln und Menschenhandel zum Zweck der sexuellen Ausbeutung verurteilt.
Anfang des Monats verurteilte Richter Joshua Underwood Merritt zu lebenslanger Haft plus weiteren 29 Jahren und einer Geldstrafe von 25.000 US-Dollar.
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Am 26. März 2020 wurde Deckers Leiche im Cypress Creek National Wildlife Refuge in einem ländlichen Teil des Pulaski County, Illinois, gefunden, teilte die Polizei mit. Der Teenager war 22 Tage zuvor als vermisst gemeldet worden.
Die traurige Entdeckung wurde laut Angaben eines Mannes gemacht, der mit seinem Kind spazieren ging MissingInIllinois.org . Das Paar sah, wie blonde Haare aus dem Gepäck kamen, und rief die Polizei. Die Polizei stellte fest, dass ihr wiederholt mit einem stumpfen Gegenstand in den Kopf geschlagen worden war.
Die Ermittler durchforsteten die damals aktuellen Vermisstenmeldungen und kamen schnell zu der Überzeugung, Decker gefunden zu haben. Nach der Abnahme ihrer Fingerabdrücke bestätigte sich der Verdacht der Ermittler.
Digitale Beweise brachten die junge Frau mit Merritt in Verbindung.
Die Ermittler beschafften sich schließlich Deckers Mobiltelefon und die Daten des Geräts. In Merritts Wohnung wurde ein Haftbefehl zugestellt, der „zu Beweisen führte, die bewiesen, dass Decker einst bei Merritt gelebt hatte“, teilte die Staatspolizei mit. Die Untersuchung ergab auch, dass Decker zum Zeitpunkt ihres Todes Sexarbeiterin gewesen war.
Der Angeklagte gab in einem Interview mit der Polizei zu, sein Opfer online getroffen zu haben und es dann in verschiedene Kleinstädte im Show-Me-Staat mitgenommen zu haben, damit sie gegen Geld Sex mit anderen Männern haben konnte, heißt es Standarddemokrat . Telefonaufzeichnungen deuteten auch darauf hin, dass Merritt und Decker am selben Ort gewesen waren und dann am 25. Januar 2020 zum Wildschutzgebiet gereist waren.
Die Polizei fand auch Blut in Merritts Wohnung und scheinbar gereinigtes Blut in seinem Fahrzeug.
„Die Ermittlungsbemühungen der ISP-Agenten und Forensiker, die an dieser Untersuchung beteiligt sind, verdienen Lob“, sagte Captain Nicholas Dill, Kommandant der ISP-Zone 7, in einer Pressemitteilung. „Ich möchte auch der Missouri Highway Patrol unseren Dank für ihre Zusammenarbeit bei dieser Untersuchung aussprechen.“ „Die Zusammenarbeit zwischen den staatlichen Strafverfolgungsbehörden auf beiden Seiten des Flusses führte zu einer erfolgreichen Untersuchung und Verurteilung.“
Die Geschworenen berieten 90 Minuten lang, bevor sie den Angeklagten in jeder Anklage, mit der er konfrontiert war, für schuldig befanden. Während Merritt von einer Jury aus Pemiscot County verurteilt wurde, führte ein Ortswechsel dazu, dass sein Fall vom Staatsanwalt des New Madrid County, Andrew Lawson, verhandelt wurde.
„Ich bin äußerst zufrieden mit den Urteilen der Jury in diesem Fall“, sagte Lawson nach der Urteilsverkündung, so der Demokrat.
Decker wird durch ihre eigenen Worte und durch ihre verstörte, aber wissende Familie auf tragische Weise in Erinnerung bleiben.
„Ich habe sie so sehr geliebt und mir geht es so schlecht“, sagte ihr Vater Sam Decker Die Register-Mail . „Ich weiß, dass sie nicht sterben wollte.“
Kurz nachdem sich ihre Eltern scheiden ließen, begannen die Probleme mit Ausbrüchen, Widerworten gegenüber Erwachsenen und Herumschleichen; Dies führte schließlich zu einer psychiatrischen Diagnose, erzwungener psychiatrischer Hilfe, erhöhtem Drogenkonsum, Jugendhaft, einem Baby im Alter von 16 Jahren, Pflegeheimen, Wohngruppen und einer unheilvollen Anzahl von Behandlungseinrichtungen.
Einmal gelang es ihr sogar, der Gefangennahme durch einen Sexring in Chicago zu entkommen, aber die Muster in ihrem Leben spielten sich immer wieder ab.
Dann kam die düstere Entdeckung im Pilzfeld. Eine Frau, die oft lange Zeit ohne ein Wort zu ihrer Familie gegangen war, war nun für sie und die Welt für immer verloren.
„Ich konnte das zunächst nicht verarbeiten“, sagte ihre Tante Jenny Randall gegenüber Peoria CBS-Tochter WMBD . „Ich sagte nur: ‚Papa, was meinst du mit ihrem Körper?‘ Die Leute sagen nicht ihren Körper, wenn die Person noch lebt.' Ich fiel praktisch zu Boden und fing an zu weinen. „Es war sehr ärgerlich, weil ich das Gefühl hatte, dass ich mehr hätte tun können.“
Karen Gregory
Ende 2019 postete Haley Decker auf Facebook, dass sie in einer missbräuchlichen Beziehung sei, sagte ihr Vater. Am 25. Januar 2020 schickte sie einer Freundin ein Snapchat-Bild mit dem Tag „Morehouse, Missouri“ als Standort. Das war die letzte Nachricht, die sie jemals senden würde.
Eine ihrer ersten Nachrichten, geschrieben auf einem Stück liniertem Papier, das aus einem Spiralblock gerissen wurde, zeichnete den Verlauf ihres viel zu kurzen Lebens nach.
„Ich werde loyal sein und viel Elan haben“, schrieb Haley Decker einmal, als sie 5 Jahre alt war und die Welt strahlender aussah.