Joseph Cipolla Jr. soll Menschen dazu verleitet haben, zu viel für Autos und Flugzeuge zu bezahlen, und die Regierung betrogen haben, um Hilfsgelder für die Pandemie zu erhalten. Er nutzte das Geld aus seinen Betrugsprogrammen, um luxuriöse Gegenstände zu kaufen, darunter dieses fast 11.000 Quadratmeter große Haus (Cipolla: Chicago Police Department; Bild des Hauses: US-Staatsanwaltschaft)
Hätten die Opfer von Joseph Cipolla Jr. von seiner Tätowierung gewusst, hätten sie möglicherweise davon Abstand genommen, mit ihm Geschäfte zu machen. Auf seinem linken Arm sind stolz die lateinischen Worte „Caveat Emptor“ eingraviert.
Übersetzung: Käufer aufgepasst.
Ein Richter wird den 40-jährigen Cipolla am Freitag verurteilen, nachdem er sich des Betrugs in einer Reihe von Betrugsplänen schuldig bekannt hat. Nach Angaben der US-Staatsanwaltschaft im nördlichen Bezirk von Illinois hat Cipolla sechs Jahre in Folge seine Bundeseinkommenssteuer nicht eingereicht, die Small Business Administration betrogen, um an Pandemie-Hilfsgelder für in Schwierigkeiten geratene Unternehmen zu gelangen, und Menschen dazu gebracht, zu viel für Autos und Flugzeuge zu bezahlen. Der Angeklagte hat eine Freiheitsstrafe von sieben Jahren hinter Gittern beantragt; Laut Gerichtsakten haben die Staatsanwälte bis zu zehn Jahre Haft gefordert.
„Für Cipolla war der Betrug an Menschen, Unternehmen und der Bundesregierung nie durch finanzielle Verzweiflung, jugendliche Torheit oder eine einmalige Fehleinschätzung motiviert.“ „Es war ein Lebensstil, der von ungezügelter Gier angetrieben wurde und der so sehr von seinem Charakter geprägt war, dass er stolz die Worte „Caveat Emptor“ auf seinem linken Arm tätowiert trug“, schrieb der stellvertretende US-Staatsanwalt Timothy J. Chapman in einem Memo zur Urteilsverkündung.
Das Geld aus den Plänen ermöglichte es Cipolla, in einer fast 10.475 Quadratmeter großen Villa in der Nähe von Chicago zu leben, Luxusautos zu fahren und seine Drogen- und Glücksspielgewohnheiten zu unterstützen, sagten Staatsanwälte. Cipollas Lebensstil holte ihn im Jahr 2022 ein, als die Staatsanwaltschaft ihn wegen Steuerhinterziehung und Post- und Überweisungsbetrugs anklagte. Wie aus Aufzeichnungen hervorgeht, bekannte er sich im November schuldig. Die Bundesanwälte wollen, dass Cipolla eine fast zehnjährige Haftstrafe verbüßt, während sein Verteidiger sieben Jahre Haft fordert.
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Cipolla sei bereits 17 Mal in vier Bundesstaaten verurteilt worden, hauptsächlich wegen Betrugsvorwürfen, und zwar ab seinem 20. Lebensjahr, heißt es in der Urteilsverkündung. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft verbrachte er zuvor einige Zeit im Gefängnis in Michigan und Illinois.
Die Chicago Tribune, die erstmals über den Fall berichtet , interviewte eines der mutmaßlichen Opfer von Cipolla. Cipolla hat angeblich einen gefälschten Bankscheck über 35.000 US-Dollar an Dion Antic, einen Unternehmer aus Chicago, für eine gebrauchte Corvette ausgestellt. Cipolla wurde vor einem staatlichen Gericht verurteilt, schuldet jedoch weiterhin Antic-Entschädigung.
„Er ist wie ein talentierter Mr. Ripley“, sagte Antic der Zeitung. „Er ist ein Erzverbrecher, und das geht schon seit Jahren so.“
Die Tribune berichtete auch über den Tod eines Mannes, der 2017 fast 40 Stockwerke vom Balkon von Cipollas Wohnung in der Innenstadt von Chicago in die Tiefe stürzte. Dem Mann, dem 46-jährigen Jeffrey Fox, war laut Tribune zuvor vorgeworfen worden, Cipollas jetzige Frau angegriffen zu haben. Der Tod wurde als Unfall eingestuft.
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Laut Chapmans Memorandum zur Urteilsverkündung zahlte Cipolla zwischen 2015 und 2020 keine Bundeseinkommenssteuern. Er nutzte die Sozialversicherungsnummer eines Verwandten, um seine Casino-Gewinne zu verbergen, und nutzte die Identifikationsdaten eines Familienmitglieds, um Einnahmen aus einer Kurzzeitmiete zu erzielen, sagten die Beamten. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft betrug der gesamte Steuerverlust für das IRS fast 500.000 US-Dollar und für den Bundesstaat Illinois etwa 75.000 US-Dollar.
Im April 2020 reichte Cipolla dann falsche Steuerunterlagen ein, um Berichten zufolge mehr als 1,1 Millionen US-Dollar an Pandemie-Hilfsgeldern zu erhalten.
Staatsanwälte sagen außerdem, dass Cipolla von 2016 bis 2022 an einem Plan beteiligt war, gebrauchte Autos und Flugzeuge unter falschen und betrügerischen Vorwänden zu verkaufen. Cipolla würde angeblich über den Zustand des Fahrzeugs lügen, was den Preis in die Höhe treiben würde. In anderen Fällen nahm er einfach das Geld des Käufers und gab ihm nie etwas zurück. Beim Verkauf von Flugzeugen soll er dasselbe getan haben. Die Regierung gab eine „konservative“ Schätzung an, dass er Menschen um mehr als 300.000 US-Dollar betrogen habe.
Außerdem soll er gestohlene Luftfahrtausrüstung verkauft haben.
„Joseph Cipolla ist ein gewohnheitsmäßiger Hochstapler und Betrüger. Über fast zwei Jahrzehnte hat er immer wieder Einzelpersonen, Unternehmen und die Bundesregierung betrogen. „Seine persönlichen Merkmale und seine kriminelle Vorgeschichte deuten darauf hin, dass das Rückfallrisiko für ihn so nah wie möglich bei 100 % ist“, schrieb Chapman.
Cipollas Anwalt schrieb in einem Memorandum zur Urteilsverkündung, dass sein Mandant eine schwierige Erziehung mit Eltern hatte, die Glücksspielprobleme hatten und als Erwachsener drogenabhängig wurden. Doch seit seiner Verhaftung im Jahr 2022 sei Cipolla nüchtern geworden, sagte Anwalt Jack Corfman.
„Er versteht, dass das, was als nächstes kommt, sowohl eine Bestrafung als auch eine Chance ist, ein Eingriff in sein Leben, während er auf den Punkt zusteuerte, an dem es kein Zurück mehr gab“, schrieb Corfman. „Er hat sich schuldig bekannt und erkennt die Unrechtmäßigkeit seines Verhaltens und den Schaden an, den er angerichtet hat.“
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