Kurz nachdem Harris Todd das alleinige Sorgerecht für seine kleine Tochter zugesprochen wurde, war sie verschwunden.
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Sein Kind Savanna verschwand zusammen mit Todds Ex-Frau Dorothy Lee Barnett im April 1994 während eines Wochenendbesuchs bei ihrer Mutter und hinterließ nur wenige Hinweise auf ihren Aufenthaltsort.
Das Wichtigste in meinem Leben wurde mir genommen, sagte Todd zu Dateline: Secrets Uncovered, ausgestrahlt Donnerstags bei 8/7c An Crimeseries.lat , und beschrieb die Erkenntnis, dass sie verschwunden war, als sofortiges Entsetzen.
Fast zwei Jahrzehnte lang suchte Todd unermüdlich nach seiner Tochter – und holte sich sogar die Hilfe des ehemaligen Moderators von „America’s Most Wanted“, John Walsh, um eine öffentliche Bekanntmachung zu drehen, in der er für Savannas Rückkehr plädierte.
FBI-Ermittler konnten nicht feststellen, wie Barnett, eine ehemalige Flugbegleiterin, aus dem Land gekommen war oder wo sie möglicherweise lebte.Mit nur einem leeren Kinderbett, ein paar Heimvideos und den Erinnerungen an seine Tochter filmte Todd im Laufe der Jahre Nachrichten für Savanna.
„Der Verlust von dir hat mir den größten Teil meines Lebens gekostet“, sagte er in einem Video und fügte hinzu: „Und ich – manchmal habe ich das Gefühl, ich wäre bereits tot und nur noch nicht umgefallen.“
VerwandtDann, fast zwei Jahrzehnte nach Savannas Verschwinden, erhielt Todd eine E-Mail, die den Fall weit aufdeckte und schließlich zu den Antworten führte, nach denen Todd Jahre seines Lebens gesucht hatte.
Ein vielversprechender Anfang
Robicheaux
Die Romanze zwischen Todd, einem Finanzberater, und Barnett begann vielversprechend.
„Wenn sie in Bestform ist, ist sie eine sehr lebhafte, attraktive und verführerische Person“, sagte Todd darüber, was ihn an der schönen Flugbegleiterin faszinierte.
Barnett war ebenfalls begeistert und wollte sich niederlassen und eine Familie gründen.
Lee und ich wollten beide heiraten, wir wollten Kinder, wir wollten Tiere. „Wir wollten den Lattenzaun“, sagte ihre Freundin und Flugbegleiterkollegin Patty Roth gegenüber Seven Network Australia in einem von Dateline erhaltenen Clip über die frühen Tage des Werbens.
Das Paar heiratete im Dezember 1991, doch die Romanze begann bald zu schiefzugehen. Todd sagte, er sei durch die häufigen Stimmungsschwankungen seiner Frau verunsichert.
„Ich wusste nie, was mich erwartete, wenn ich nach der Arbeit durch die Tür kam“, sagte er. Es könnte nichts sein und es könnte nichts anderes sein als Schreien und Schreien und Töpfewerfen.
Ein Kampf vor Gericht
Todd beantragte die Scheidung, doch Barnett war zu diesem Zeitpunkt bereits schwanger.
Obwohl Todd behauptet, dass die Ehe aufgrund des unberechenbaren Verhaltens seiner Frau zu scheitern begann, sagte Roth, Todd habe die Schwangerschaft nicht aufrechterhalten wollen.
Alles brach zusammen, als sie ihm erzählte, dass sie schwanger sei, sagte sie. Er wollte, dass sie die Schwangerschaft abbricht, und das war für Lee einfach keine Option. Es brach ihr das Herz.
Todd bestritt, jemals gewollt zu haben, dass sie die Schwangerschaft beendete, aber so oder so gab es keine Möglichkeit, die Ehe zu reparieren.
Savanna wurde im Mai 1993 geboren. Ihre Geburt löste einen umstrittenen Sorgerechtsstreit aus, da beide Eltern um das Sorgerecht für das Kind kämpften.
Barnett argumentierte, dass sie besser für ihre stillende Tochter geeignet sei, aber Todd stellte Barnetts geistige Gesundheit in Frage. Psychiater sagten aus, dass Barnett unregelmäßige Stimmungsschwankungen hatte und einer glaubte, dass sie an einer Persönlichkeitsstörung leide.
Mehrere von ihrem Anwaltsteam beauftragte Psychiater entgegneten jedoch, dass sie keine Anzeichen emotionaler Störungen sahen.
Ein Richter in dem Fall stellte sich letztendlich auf die Seite von Todd und sprach ihm das volle Sorgerecht zu. Er schrieb, dass die psychischen und emotionalen Probleme der Mutter, wenn sie nicht behandelt würden, zu Konflikten und Chaos im Leben des Kindes führen würden.
Barnett erhielt jedes zweite Wochenende das Besuchsrecht. Nur zwei Wochen nach dem Urteil des Richters kam Barnett, um ihre Tochter abzuholen, und stellte fest, dass sie Reste einer blutigen Nase und mehrere blaue Flecken im Gesicht hatte, nachdem Todd laut Dateline: Secrets Uncovered sagte, seine Tochter sei in der Obhut seiner Mutter gestürzt.
Barnett brachte ihre Tochter eilig in ein Krankenhaus und obwohl ein behandelnder Notarzt keine Anzeichen von Misshandlung feststellte und zu dem Schluss kam, dass die Verletzungen auf einen leichten Sturz zurückzuführen seien, war Barnett wütend.
Nicht lange nach dem Vorfall verschwand sie mit Savanna im Schlepptau.
Eine letzte Nachricht
Nur wenige Tage nach ihrem Verschwinden erhielten Barnetts Freunde und Familienmitglieder eine letzte Mitteilung von ihr. Es handelte sich um eine auf Video aufgezeichnete Nachricht und einen Brief, in denen erklärt wurde, warum sie auf der Flucht war.
Savanna und ich gehören zusammen und niemand außer Gott hat das Recht, das zu zerstören, sagte sie in dem Tonband, das Dateline: Secrets Uncovered erhalten hat.
Sie gab Todd die Schuld an der Situation, den sie einen wirklich bösen Menschen nannte, und schwor, ihre Tochter zu beschützen.
Eine unerwartete E-Mail
Barnetts Aufenthaltsort blieb jahrelang ein Rätsel. Todd erzählte Dateline: Secrets Uncovered, dass er alles, was ich hatte und was ich leihen konnte, für die Suche nach seiner vermissten Tochter ausgegeben habe.
Der Fall wurde in Unsolved Mysteries vorgestellt und Walsh zeichnete diese öffentliche Bekanntmachung auf. Die Publizität führte zu Hunderten von Hinweisen in dem Fall, aber keiner wurde umgesetzt.
Man durchläuft den Kreislauf aus Aufregung und Enttäuschung oft genug und sagt sich einfach: „Schau mal, willst du das wirklich noch einmal durchmachen?“ Weil damit eine Menge Schmerz verbunden ist und ich mich nur so darauf einlassen kann oft und überleben, sagte Todd.
Todd machte weiter, so gut er konnte, verbrachte Zeit mit seiner jungen Nichte und arbeitete weiterhin als Finanzberater, bis er eines Tages eine unerwartete E-Mail von einem Paar erhielt, in der ihm mitgeteilt wurde, dass sie Informationen über seine Tochter hätten.
Das Paar lebte in einem Strandort vor der Küste Australiens und gab an, Lee und Savanna seit mehr als zwölf Jahren unter den Namen Alex und Samantha zu kennen.
Todd erkannte, dass seine Suche endlich ein Ende hatte, als das Paar ein Foto der Mutter und der Tochter schickte und er Barnett erkannte.
Die Erkenntnis machte ihn völlig sprachlos.
Wissen Sie, wie schön es ist, ein Bild Ihrer erwachsenen Tochter zu haben und einfach zu sehen, wie hübsch sie ist? er sagte.
Todd gab die Spur sofort an das FBI weiter, aber es sollte fast zwei Jahre dauern, bis Barnett verhaftet wurde, da die Behörden mit dem Außenministerium und dem Justizministerium zusammenarbeiteten, um einen vorläufigen Haftbefehl zu erhalten, den die australische Regierung akzeptieren würde.
Die Ermittler erfuhren, dass Barnett zwei Monate vor ihrem Verschwinden mit Savanna – und noch bevor sie behauptet hatte, Anzeichen von Missbrauch gefunden zu haben – eine gefälschte Geburtsurkunde mit dem Namen Alexandria Marie Canton erhalten und damit einen texanischen Führerschein und Reisepass erhalten hatte gleicher Name.
Nachdem die alternative Identität gesichert war, floh sie mit Savanna nach Malaysia und dann nach Südafrika, wo sie einen Mann namens Juan Geldenhuys heiratete und einen Sohn bekam. Die Familie zog 1999 erneut nach Botswana, bevor sie sich auf den Weg nach Neuseeland machte und sich schließlich auf den Weg nach Australien machte.
Barnett wurde am 4. November 2013 in der Küstenstadt, die sie ihr Zuhause nannte, verhaftet und nach Charleston, South Carolina, ausgeliefert.
Eine Tochter erfährt Geheimnisse ihrer Vergangenheit
Die plötzliche Verhaftung war ein Schock für Savanna – die fast ihr ganzes Leben lang als Samantha bekannt war –, die immer geglaubt hatte, Geldenhuys sei ihr Vater.
Das erste, was mir in den Sinn kam, war: „Bedeutet das, dass Papa nicht mein Vater ist?“ Später erzählte sie dem Seven Network, dass sie ihre wahre Identität in einem Telefonat mit ihrer Mutter erfahren habe.
Doch während Todd verzweifelt nach seiner vermissten Tochter suchte, sagte Savanna, sie sei in einer großartigen Familie aufgewachsen.
Ich hatte viele Freunde, ich hatte Tiere, ich war gebildet. Ich habe getanzt und Klavier gespielt. Ich hatte eine Mutter, ich hatte einen Vater, ich hatte einen Bruder. „Ich hatte ein Haus und bekam alles, was sie sich leisten konnten“, sagte sie. Es war normal. Es war so normal.
Savanna glaubte auch nicht an die Behauptungen von Todd und anderen, dass ihre Mutter unter psychischen Problemen gelitten habe.
„So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nie gesehen“, sagte sie. Sie hat keine Geisteskrankheit, sie ist nicht gewalttätig, wissen Sie, es sei denn, sie hat den kompletten Umschwung vollzogen und ihre gesamte Einstellung geändert, dann ist sie nicht mehr die, die sie ist.
Todd war nach Australien geflogen, in der Hoffnung, seine lange verschollene Tochter wiederzusehen, aber Savanna – die zu diesem Zeitpunkt gerade auf dem College war – war nicht bereit für das Treffen und Todd kehrte in die Vereinigten Staaten zurück, ohne sie zu sehen.
Savanna unterstützte ihre Mutter weiterhin und flog sogar nach Charleston, um den Fall vor Gericht zu verhandeln, beschloss aber schließlich, auch Todd zu treffen.
„Ich muss eine erwachsene Beziehung führen und mit eigenen Augen sehen und einschätzen, was für ein Mensch er ist“, sagte sie laut Dateline: Secrets Uncovered.
Savanna beschrieb das Treffen als natürlich und angenehm.
Todd erinnerte sich, wie er seine Tochter umarmte und ihr das Zimmer zeigte, in dem noch ihr Kinderbett stand.
„Ehrlich gesagt habe ich versucht, sicherzustellen, dass ich nicht auseinanderfalle“, sagte er über das Treffen. Ich wollte nicht nur da stehen und weinen oder so etwas.
Trotz des Erfolgs des Treffens hatten Todd und Savanna keinen Kontakt, als Dateline: Secrets Uncovered die Geschichte vorstellte.
„Weißt du, meine Tochter ist jetzt eine eigenständige Person, sie kann ihre eigenen Entscheidungen treffen und ob meine Tochter mich kontaktieren möchte oder nicht, sie weiß, wo ich bin und sie weiß, dass ich von ihr hören möchte, was auch immer passiert“, sagte Todd.
Barnett wurde in drei Bundesfällen wegen internationaler Kindesentführung und Passbetrugs angeklagt, bekannte sich schuldig und wurde zu 21 Monaten Haft verurteilt.
Doch seit letztem Jahr verweigert Australien ihr die Rückkehr in das Land, in dem ihre inzwischen verheiratete Tochter noch lebt, heißt es 9 Neuigkeiten .
Barnett ist nun diejenige, die sich danach sehnt, der Tochter, die sie liebt, näher zu sein.
„Ich möchte uns keine großen Hoffnungen machen, denn es zerreißt uns immer“, sagte sie, weil wir nicht ins Land zurückkehren dürfen. Es ist so verheerend.
Um mehr über diesen und ähnliche Fälle zu erfahren, sehen Sie sich die Ausstrahlung von „Dateline: Secrets Uncovered“ an Donnerstags bei 8/7c An Crimeseries.lat oder streamen Sie Episoden hier.