Links: Leticia Roberts (Foto über ACLU of Iowa/Alesha Fox). Rechts: Tony Thompson, Sheriff von Black Hawk County (Screengrab über KWWL).
Ein Iowa Eine Frau reichte am Montag eine Bürgerrechtsklage gegen einen örtlichen Sheriff wegen seiner aggressiven Politik ein, „Blut aus einer Rübe zu bekommen“, indem er angeblich Personen mit niedrigem Einkommen dazu zwang, exorbitante Gefängnisgebühren zu zahlen, die dann zur Finanzierung eines Schießplatzes mit Zuckerwatte und Eiscreme verwendet wurden.
Leticia Roberts verbüßte im Jahr 2022 insgesamt neun Tage im Bezirksgefängnis, weil sie betrunken ein Kraftfahrzeug gefahren hatte. Nach ihrer Freilassung erhielt Roberts eine Rechnung über 730 US-Dollar für die Zeit, in der sie im Black Hawk County Gefängnis inhaftiert war.
Roberts ist eine alleinerziehende Mutter von drei Kindern und sagt, die 730-Dollar-Rechnung sei eine riesige Schuld für sie, die sie auch mehr als zwei Jahre später immer noch nicht bezahlen kann.
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Die ACLU von Iowa reichte im Namen von Roberts eine Sammelklage beim US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Iowa ein. Als Angeklagte werden in der Akte der Sheriff von Black Hawk County, Tony Thompson, und Black Hawk County genannt.
Catherine Birnie
„Als normaler Bürger und als Teil der Gemeinschaft bin ich verärgert, weil das Büro eines Sheriffs das Gesetz wahren und nicht beugen soll“, sagt Roberts sagte in einer Erklärung . „Als Mutter ärgert es mich, weil das Geld für die Ernährung meiner Kinder verwendet werden könnte.“ Aber stattdessen wurde es zum „Spaß“ für Dinge wie Zuckerwatte und Eismaschinen eingesetzt.
Nach dem Gesetz von Iowa haben die Bezirkssheriffs das Recht, von freigelassenen Insassen „Gefängnisgebühren“ im Rahmen eines zivilrechtlichen „Rückerstattungsanspruchs“ einzutreiben. Tony Thompson, der gewählte Sheriff von Black Hawk County, Iowa, hat ein Gefängnisgebührensystem für den Landkreis entwickelt, bei dem Insassen dem Landkreis 25 US-Dollar für Buchungsgebühren und 70 US-Dollar pro Tag der Inhaftierung für „Unterkunft und Verpflegung“ zurückzahlen müssen. Die Gebühren werden regelmäßig erhoben, nachdem die Insassen bei ihrer Freilassung ein Geständnis über das Urteil unterzeichnet haben. Damit ihre Besitztümer beim Verlassen des Gefängnisses zurückgegeben werden, müssen Insassen die Geständnisformulare unterzeichnen. Die Formulare werden weder notariell beglaubigt noch in Anwesenheit eines Anwalts unterzeichnet.
Der Klageschrift zufolge bringt das System dem Landkreis jedes Jahr Einnahmen in Höhe von Hunderttausenden Dollar ein, und das alles „ohne jegliches Verfahren und ohne dass ein Richter die Ansprüche prüft“ und sogar ohne dass Einzelpersonen ihre Anwälte konsultieren.
Das Gesetz des Bundesstaates Iowa schreibt vor, dass 60 % der für die Gefängnisgebühren eingenommenen Gelder für die Gerichts- und Gefängnisinfrastruktur oder medizinische Kosten verwendet werden müssen. Die restlichen 40 % werden jedoch von der Aufsichtsbehörde des Landkreises verteilt. In der Klage wird behauptet, dass die Gelder auf Drängen von Thompson in Black Hawk County für Freizeitaktivitäten auf einem Schießstand verwendet wurden, darunter „eine Zuckerwattemaschine, eine Eismaschine und ein Lasertag“.
Roberts‘ Klage zielt nicht nur auf die Verwendung der gesammelten Gelder ab, sondern auch auf die Methode, mit der das Ministerium an die Gelder gelangt – Urteilsgeständnisse. Roberts und die ACLU argumentierten, dass die Unterzeichnung von Dokumenten durch Insassen, die die Zahlung von Gefängnisgebühren versprechen, im Wesentlichen einen Gerichtsprozess umgeht, bei dem Richter oft bereit sind, auf Gefängnisgebühren zu verzichten.
„Durch die Verwendung von Urteilsgeständnissen durch das Ministerium wird sichergestellt, dass kein Richter jemals die Erstattungsansprüche prüft“, heißt es in der Beschwerde.
Thompson wisse, dass die Abteilung mit größerer Wahrscheinlichkeit Gefängnisgebühren eintreiben würde, wenn diese Gebühren über Urteilsgeständnisse erhoben würden, sagte der Kläger, der Thompsons eigene Worte einbezog, um die Absicht des Sheriffs zu zeigen.
Bild über Gerichtsdokumente.
Die Akte enthielt eine E-Mail von Thompson an das Aufsichtsgremium, in der der Sheriff zugab: „Wenn es Gebühren gibt, auf die die Gerichte jemals verzichten, sind Unterkunft und Verpflegung im Allgemeinen die Gebühren, auf die Richter zu verzichten bereit sind, so dass die Bevölkerung, von der wir kassieren können, weiterhin dramatisch abnimmt.“
In der Akte wird behauptet, dass der Landkreis vom 10. Juli 2021 bis zum 10. Juli 2023 Gefängnisgebühren in Höhe von 590.217,36 US-Dollar eingezogen hat.
Darüber hinaus heißt es in der Beschwerde, dass die Schießanlage Raymond Range „eine Quelle des Stolzes“ für den Sheriff sei, der auf der Schießanlage Veranstaltungen für Mitarbeiter und ihre Familien veranstaltet habe. Der Klage zufolge verfolgte Thompson „beharrlich“ die Einziehung von Gefängnisgebühren, um den größtmöglichen Betrag zu erhalten.
Die Klage macht auch auf die Korrespondenz zwischen Thompson und dem Aufsichtsrat über die Verwendung der unbeschränkten Gefängnisgebühren aufmerksam, die normalerweise im „40 %-Fonds“ hinterlegt sind.
Auf der Sitzung im Oktober 2022 verabschiedete der Vorstand einen Beschluss, der alle Gefängnisgebühren in den allgemeinen Fonds des Landkreises einzahlte und nur nach Genehmigung durch den Vorstand ausgab. Nach dem Treffen schickte Thompson eine E-Mail an den Vorstand und teilte ihm mit, dass die Abteilung überhaupt keine Gefängnisgebühren mehr erheben werde und sich stattdessen auf „Aktivitäten konzentrieren werde, die der Abteilung selbst direkt zugute kommen und sich darauf auswirken“. Roberts‘ Beschwerde enthielt eine Kopie der E-Mail.
Bild aus Gerichtsdokumenten.
Der Kläger wies auch darauf hin, dass Thompson sehr öffentlich darauf hingewiesen habe, wie wichtig es sei, energisch Gefängnisstrafen von Leuten durchzusetzen, die oft nicht in der Lage seien, diese zu bezahlen. In derselben E-Mail an den Vorstand erklärte Thompson, dass die meisten Gefängnisgebühren nicht eingezogen würden.
„Die Erfahrung lehrt uns, dass nur etwa 30–40 % tatsächlich sammelbar sind“, beklagte sich Thompson gegenüber dem Vorstand und beschrieb die Realität dann als „Blut aus einer Rübe“-Mentalität.
durch gerichtliche Einreichung
Die Klage von Roberts erhebt mehrere Bürgerrechtsansprüche wegen Verstößen gegen das ordnungsgemäße Verfahren und rechtswidrigen Urteilsgeständnissen. Roberts und die Gruppe der Kläger fordern finanziellen Schadensersatz und eine gerichtliche Anordnung zur Einstellung des Gefängnisgebührenprogramms.
„Das Sheriff-Dezernat hat hohe Kosten erhoben, die überhaupt nicht erhoben werden sollten“, sagte Charles Moore, Mitarbeiteranwalt des Debtors‘ Prison Project der öffentlichen Justiz, in einer Erklärung. „Und das Sheriff-Programm war unglaublich profitabel und brachte durch die Erhebung dieser Gebühren etwa 300.000 US-Dollar pro Jahr ein.“
„Die meisten Leute, die zahlen, versuchen, ihr Leben in den Griff zu bekommen, und stehen unter extremer finanzieller Belastung. Daher ist es besonders herzlos, ihnen in diesem schwierigen Moment unrechtmäßig Geld abzunehmen“, fuhr Moore fort.
„Diese Praxis muss aufhören“, sagte Rita Bettis Austen, Rechtsdirektorin der ACLU of Iowa, in einer Erklärung. „Der Sheriff bringt die Leute dazu, Geld abzugeben, das sie nicht haben, und Rechte aufzugeben, die sie nicht aufgeben sollten, indem er sie dazu auffordert, dies zu tun, wenn sie ihre Haftstrafe verbüßt haben, aber bevor sie aus dem Gefängnis entlassen werden, wenn sie noch nicht frei sind.“
„Unter diesen Umständen haben sie keine Verhandlungsmacht, keinen Anwalt und kein sinnvolles Verständnis dafür, was sie tun und was sie aufgeben“, sagte Bettis Austen über die Menschen, die exorbitante Gefängnisgebühren zahlen müssen.
„Ich übernehme die volle Verantwortung für die Fehler, die ich im Laufe meines Lebens gemacht habe“, sagte Roberts in der ACLU-Erklärung. „Und auch, warum ich daran arbeite, die beste Version meiner selbst als Mutter und gottesfürchtige Frau zu sein, um das Leben von mir und meinen drei tollen Kindern zu verbessern.“ Das gibt dem Büro des Sheriffs jedoch keinen Vorwand, fälschlicherweise Geld von mir oder irgendjemand anderem anzunehmen.“
Thompson gab gegenüber Law eine Erklärung ab
sagte Thompson in einer Erklärung per E-Mail an Law
„Wenn Insassen aus dem Gefängnis von Black Hawk County entlassen werden, erhalten sie eine Erklärung darüber, was ihnen zusteht, und haben die Möglichkeit, ein Urteilsgeständnis zu unterzeichnen und, falls gewünscht, einen Zahlungsplan für alle oder einen Teil der ausstehenden Verwaltungskosten sowie Unterkunft und Verpflegung abzuschließen.“ „Insassen sind nicht verpflichtet, Urteilsgeständnisse zu unterzeichnen, Zahlungspläne abzuschließen oder dem geschuldeten Betrag für Verwaltungskosten oder Unterkunfts- und Verpflegungskosten zuzustimmen“, erklärte Thompson über den Prozess.
Bezüglich der Mittelverwendung sagte Thompson, dass nach eigenem Ermessen „ein Teil der nominellen Ausgaben“ aus der Erhebung der Gefängnisgebühren dafür aufgewendet worden sei, „Tage zu fördern, an denen Beamte Zeit mit ihren Familien und der Gemeinschaft verbringen können, Mythen über das Amt zu zerstreuen, eine bessere Aufklärung der Öffentlichkeit zu gewährleisten und ihre Familien besser darüber zu informieren, wie sie ihre eigene Sicherheit gewährleisten können“.
Thompson sagte, die Abteilung halte solche Tage für „erfüllend, lohnend und wichtig für das allgemeine Wohlbefinden und die Investition in ein integrativeres, offeneres und selbstloser dienendes Personal“.
Thompson bemerkte, dass die Öffentlichkeit in „manchen dieser Tage“ einbezogen wurde, um „Dialog und Beziehungen zu schaffen, Gemeinsamkeiten unter den Nachbarn aufzubauen und eine grundlegende Zuverlässigkeit in unserer Agentur zu schaffen, ohne Stigmatisierung und ohne Drama.“
„Es scheint ironisch, dass die ACLU diese Praxis in Frage stellen würde, wenn es sich dabei um genau die Maßnahmen und das Strafverfolgungsmodell handelt, die sie seit George Floyd, Michael Brown, Breonna Taylor und darüber hinaus gefordert hat“, kommentierte Thompson die Klage von Roberts. „Außerdem erscheint es auch unaufrichtig, diese Programme von den hart arbeitenden Steuerzahlern bezahlen zu lassen, wenn sie doch diejenigen sind, die bereits Opfer des Täters sind.“
Thompson sagte, wenn Häftlinge Gefängnisgebühren zahlen, „helfen sie dabei, die Ausbildung für den Strafverfolgungsberuf, Familien und unsere Gemeinschaften zu finanzieren, indem sie Programme bereitstellen, die den Beruf des Strafverfolgungsbeamten ein wenig entstigmatisieren“, und sagte, dass „besser ausgebildete, gesündere und emotional gesunde Beamte allen Bürgern, der Öffentlichkeit und den Insassen gleichermaßen, zugute kommen.“
Sie können die vollständige Beschwerde lesen Hier.