Am 1. Dezember 2006 veränderte sich das Leben der Familie von Bernita Billie Cunningham für immer.
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Nachdem Nachbarn in ihrer Stadt in Hubbardston, Michigan, befürchteten, dass etwas nicht stimmte, riefen sie ihren Sohn an, um nach ihr zu sehen. Bei seiner Ankunft erlebten Bill Cunningham und seine Frau eine grausame, unerwartete Szene.
Seine Mutter lag auf dem Boden, war offenbar von einem Stuhl gefallen und hatte sich den Kopf aufgeschlagen. Aber es gab Aspekte der Szene, die nach Ansicht der Familie nicht auf einen einfachen Unfall hindeuteten.
Jennifer Watkins Datumsgrenze
An den umgebenden Wänden des Foyers, in dem sie gefunden worden war, befanden sich reichlich Blut, und in der Trockenbauwand befand sich eine Delle in der Größe eines Softballs. Außerdem war ein Wandspiegel zerbrochen, sodass Glassplitter über den Boden streuten, und ein Tritthocker war umgeworfen worden.
Es gab keine Anzeichen für einen gewaltsamen Zutritt, aber Billie war dafür bekannt, dass sie ihre Türen unverschlossen hielt.
Die ursprüngliche Theorie der Ermittler war, dass Billie, die mit 80 Jahren Diabetikerin, aber ansonsten gesund war, auf einem Hocker stand, um Weihnachtsdekorationen aufzuhängen, als sie nach einem Anfall in den Spiegel fiel. Sie vermuteten, dass das Blut auf dem Boden wahrscheinlich von Billies Schnittwunde am Spiegelglas stammte, als sie nach dem Sturz hin und her schlug.
Obwohl die Behörden davon ausgingen, dass es sich bei dem tragischen Tod um einen Unfall handelte, hatte ihre Familie Zweifel.
Eine Autopsie ergab, dass Billie Schnittwunden an Hals und Gesicht, einen gebrochenen Wangenknochen und verschiedene Verletzungen an Hand und Bauch erlitten hatte, was den Gerichtsmediziner dazu veranlasste, ihren Tod als Unfall einzustufen.
Aber Billies Kinder hielten es nicht nur für unwahrscheinlich, dass ihre Mutter ihre Sicherheit gefährden würde, indem sie eine Trittleiter benutzten, sondern fanden auch mehrere Dinge bei ihr zu Hause, die nicht zusammenpassten.
Eine Figur des Weihnachtsmanns, ein Liebling ihrer Mutter, der jahrelang an derselben Stelle im Wohnzimmer gestanden hatte, war zerbrochen auf dem Boden zurückgelassen worden, mehr als 20 Fuß von der Stelle entfernt, an der die Behörden vermuteten, dass sie gefallen war.
Außerdem war Essen verschüttet worden und auf dem Boden liegengeblieben, ein Warnsignal für die Cunningham-Kinder, die ihre Mutter, die sieben Kinder großzog und die ganze Zeit über ein strenges Unternehmen führte, immer als äußerst ordentliche Frau kannten.
Es ergab einfach keinen Sinn, sagte ihre Tochter Julie Cunningham Crimeseries.lat Unfall, Selbstmord oder Mord. Wir wussten, dass es kein Unfall war.
Die Familie war überzeugt, dass jemand in das Haus ihrer Mutter eingedrungen war und sie angegriffen hatte, und forderte die Sheriff-Abteilung des Ionia County auf, den Fall erneut aufzurollen und den Mörder zu finden. Trotz mehrerer Treffen blieben die Behörden bei ihrer ursprünglichen Schlussfolgerung und lehnten eine Untersuchung ab.
Entschlossen, Gerechtigkeit zu finden, beauftragten die Cunningham-Geschwister den Privatdetektiv Don Brooks mit der Untersuchung des Todes ihrer Mutter, und nachdem er sich mit dem Fall befasst hatte, kam Brooks bald zu dem gleichen Schluss wie seine Mandanten: An Billies Tod war ein Verbrechen beteiligt.
Es war sehr klar. „Nichts an dieser Szene kam mir zufällig vor“, sagte Brooks den Produzenten.
Billie Cunningham Brooks interviewte Billies Nachbarn und Freunde und erfuhr, dass Billie zwar dafür bekannt war, Geld in ihrer Handtasche aufzubewahren, diese jedoch nach dem Mord leer war. Besorgniserregend war auch die Bemerkung eines Nachbarn, Billie habe Vorbehalte gegenüber einem neuen Nachbarn geäußert, einem jungen Mann, der auf der anderen Straßenseite bei der Familie seiner Freundin eingezogen sei.
Nachbarn sagten, dass Billie am Tag ihres Todes eine Begegnung mit dem 17-jährigen Justin Stephens hatte. Er kam an diesem Morgen vorbei und bat darum, das Telefon benutzen zu dürfen, und Billie ließ ihn hinein. Berichten zufolge rief Stephens an, auf den niemand antwortete, und fragte dann, ob er ihr beim Aufhängen ihrer Weihnachtsdekoration helfen könne. Billie sagte nein und verließ die Wohnung.
Nachdem er die Geschichte gehört hatte, begann Brooks, gegen Stephens zu ermitteln, und er fand heraus, dass der Teenager der Polizei gesagt hatte, er sei seit dem Vorjahr nicht mehr in Billies Haus gewesen, als er einen Freund besuchte, der Kekse für eine Spendenaktion verkaufte.
Mit diesen neuen Informationen konnte Brooks das Sheriff-Department und die Michigan State Police davon überzeugen, die Ermittlungen wieder aufzunehmen, sehr zur Erleichterung der Cunningham-Geschwister.
Der pensionierte Detective Sergeant Michael Morey, ehemals bei der Michigan State Police, übernahm den Fall, und nachdem er die Fotos vom Tatort durchgesehen und das Haus persönlich besichtigt hatte, fielen ihm schnell mehrere verdächtige Details auf.
Billies Zahnersatz wurde auf dem Boden in der Nähe der Leiche gefunden, als wäre er herausgeschlagen worden, und am Tatort waren riesige Mengen Blut – nicht nur auf dem Boden, sondern auch an den drei umgebenden Wänden. Er konzentrierte sich auch auf die zerbrochene Weihnachtsmannstatue: Ein Stück davon hatte es irgendwie geschafft, in einen anderen Raum, 22 Fuß entfernt, zu gelangen, und hatte eine Delle in der Wand hinterlassen, nachdem es scheinbar weggeworfen worden war.
„Ich war immer mehr davon überzeugt, dass es an diesem Tatort Gewalt gegeben hatte und dass eine andere Person anwesend gewesen war“, sagte Morey den Produzenten. Als ich an diesem Tag [den Tatort] verließ, sagte ich: „Das ist auf keinen Fall ein Unfall.“
Morey ließ Ermittler des staatlichen Kriminallabors kommen und das Haus nach Fingerabdrücken durchsuchen. Außerdem sammelten sie physische Beweise, darunter Haare, die aus dem zerbrochenen Spiegel geborgen wurden.
Morey konzentrierte sich unterdessen auf Stephens als Verdächtigen. Obwohl die Ermittler keine Schnittwunden an seinen Händen fanden, die auf einen Kontakt mit dem zerbrochenen Spiegel hindeuteten, floh er unerwartet aus dem Staat und zog vor einem Lügendetektortermin in seine Heimatstadt in Texas zurück.
Unbeirrt setzte Morey seine Suche nach den benötigten Beweisen fort und ließ Billies Leiche exhumieren. Obwohl es für die Cunningham-Kinder eine schwere Entscheidung war, hat sich der drastische Schritt gelohnt. Ein forensischer Pathologe führte eine zweite Autopsie durch und fand Hinweise auf eine stumpfe Verletzung – eine gebrochene Nase, einen Bruch des Oberkiefers sowie Blutergüsse im Gesicht und auf dem linken Handrücken –, die die örtliche Gerichtsmedizin nicht aufgeführt hatte.
Billie sei irgendwann vor ihrem Tod mit einem stumpfen Gegenstand getroffen worden und an vier tiefen Schnittwunden an ihrem Hals gestorben, sagte der forensische Pathologe Dr. Stephen Cohle gegenüber Accident, Suicide or Murder. Er kam zu dem Schluss, dass es sich bei ihrem Tod um einen Mord handelte.
Ermutigt setzten die Ermittler ihre Ermittlungen fort und erhielten im Juli 2009, mehr als zwei Jahre nach Billies Ermordung, eine Unterbrechung des Falls, als Morey, der Stephens im Auge behalten hatte, darüber informiert wurde, dass er wegen Hausfriedensbruchs verhaftet worden war.
Morey und sein Partner in dem Fall, Detective Sergeant Brian Siemen von der Michigan State Police, flogen am nächsten Tag nach Texas, um Stephens in einem Bezirksgefängnis zu befragen. Zunächst hielten sie jedoch an, um mit Stephens‘ Tante zu sprechen, bei der er nach seiner Flucht aus Michigan gewohnt hatte.
Sie erzählte ihnen, dass Stephens ihr bei seiner Ankunft ein blutiges Sweatshirt und ein Messer gegeben habe, die sie beide noch besaß. Sie sagte, Stephens habe behauptet, das Blut stamme von einem Jagdausflug in Michigan, aber es überraschte nicht, dass die Ermittler es nicht glaubten.
Mein Herz begann zu rasen. Ich dachte: „Vielleicht ist das der entscheidende Beweis, nach dem wir die ganze Zeit gesucht haben“, sagte Morey in der Sendung „Unfall, Selbstmord oder Mord“. Samstags bei 7/6c An Crimeseries.lat .
Ihr Interview mit Stephens war noch aufschlussreicher.
Die Ermittler vermuteten, dass Stephens einen 100-Dollar-Schein aus Billies Handtasche gestohlen hatte, und fragten ihn, wie er während seiner Zeit in Michigan Geld verdient hatte. Er behauptete, seine Tante habe ihm Geld gegeben, aber die Ermittler hätten bereits mit ihr gesprochen und sie bestritt, dies jemals getan zu haben.
Nach dieser Enthüllung hörte Stephens auf zu reden, und der Fall erlitt erneut einen Rückschlag in Michigan, wo das Kriminallabor weder auf dem seit 2006 mehrfach gewaschenen Sweatshirt noch auf dem Messer DNA finden konnte.
Dennoch machten die Detectives Morey und Siemens weiter und suchten nach Einzelheiten, die Stephens mit dem Mord an Billie in Verbindung brachten. Am Ende waren es Stephens‘ Telefonaufzeichnungen, die ihnen die Pause verschafften, die sie brauchten.
Am Tag der Ermordung von Billie war Stephens allein zu Hause und hatte ständig sein Telefon benutzt. Die einzigen Lücken in den Anrufprotokollen entstanden zu der Zeit, als Billie einem Nachbarn erzählte, dass Stephens sie besucht hatte, und zum Zeitpunkt ihrer Ermordung.
Sie fanden außerdem heraus, dass, obwohl Stephens behauptet hatte, er müsse Billies Telefon benutzen, Telefonaufzeichnungen zeigten, dass am Tag des Mordes keine ausgehenden Anrufe von Billies Haus aus getätigt wurden.
Trotz der vielversprechenden Indizienbeweise hofften die Behörden immer noch auf ein Eingeständnis von Stephens, um den Fall zusammenzuführen. Zu ihrem Glück wurde Stephens erneut in Texas verhaftet (diesmal wegen Drogenbesitzes), und ein Texas Ranger erklärte sich bereit, Stephens in ihrem Namen zu interviewen.
Obwohl es dem texanischen Beamten gelang, einem Geständnis nahe zu kommen, rief Stephens, den Tränen nahe, seine Schwester an und sie wies ihn an, den Behörden nichts mehr zu sagen.
Unterdessen stellte das Kriminallabor fest, dass eines der Haare auf dem zerbrochenen Spiegel einem Hund gehörte. Obwohl Billie keine Haustiere hatte, gab es im Haus der Familie, mit der Stephens zusammenlebte, drei Hunde.
Weitere Tests ergaben, dass die Hundehaare tatsächlich einem dieser drei Hunde gehörten, und Stephens wurde schließlich mit dem Fall in Verbindung gebracht. Kurz darauf konnte der Texas Ranger, der mit der Polizei von Michigan zusammengearbeitet hatte, Stephens erneut befragen, und dieses Mal gestand Stephens, in Billies Haus eingebrochen zu sein und sie ermordet zu haben.
Detektive aus Michigan flogen nach Texas und verhafteten Stephens wegen des Mordes an Billie. Anschließend interviewten sie Stephens erneut, in dem er ihnen schließlich erzählte, was an diesem Tag im Dezember 2006 passierte.
Stephens sagte, er habe darauf gewartet, dass Billie ihr Haus verließ, und sei dann in ihr Haus eingebrochen, in der Hoffnung, etwas Bargeld zu stehlen. Billie erwischte ihn jedoch auf frischer Tat und teilte ihm mit, dass sie die Polizei rufen würde.
Dann geriet Stephens in Panik, schnappte sich einen nahegelegenen Gegenstand – wahrscheinlich die Weihnachtsmannstatue – und schlug damit auf sie ein. Er gab zu, dass es zu einem Streit kam, verschwieg jedoch den tatsächlichen Mord und erzählte den Ermittlern, dass er sich als Nächstes daran erinnerte, dass er hinter Billies Haus blutüberströmt war.
Schließlich, fast vier Jahre nachdem Bernita Billie Cunningham das Leben gestohlen wurde, wurde Stephens wegen Mordes ersten Grades angeklagt und stand vor Gericht. Die Jury brauchte nur drei Stunden, um ihn zu verurteilen, und er wurde zu lebenslanger Haft verurteilt.
„Als ich den Vorarbeiter der Jury schließlich das Wort „schuldig“ sagen hörte, waren es dreieinhalb Jahre Ermittlungen, die endlich zu einem positiven Ergebnis kamen, und ich fühlte mich für all meine Arbeit belohnt, sagte Morey.
Weitere Informationen zu Billies Fall, einschließlich der Aussagen von Stephens‘ Schwester im Zeugenstand, die einen großen Einfluss auf den Prozess hatten, finden Sie unter „Unfall, Selbstmord oder Mord“ unter Crimeseries.lat . Jeden Tag werden neue Folgen ausgestrahlt Samstag bei 7/6c .