Nachdem die Leiche eines erfolgreichen Anwalts in einem Kanal im Süden Floridas gefunden wurde, mussten die Ermittler mit einer langen Liste von Verdächtigen zusammenarbeiten.
Betrachten Im Hinterhof begraben Samstags um 8/7 Uhr auf Crimeseries.lat und weiter streamen Pfau . .
Die Stadt Plantation schlängelt sich mit einer Reihe künstlich angelegter Kanäle durch die Everglade-Feuchtgebiete Floridas. Die Wasserstraßen verlaufen durch die Hinterhöfe der Häuser in Florida, nicht weit von Melissa Lewis entfernt. Die 39-jährige Anwältin zog in den Sunshine State, als sich eine Arbeitsmöglichkeit bei der renommierten Anwaltskanzlei Rothstein Rosenfeldt Adler bot, wo ihre beste Freundin, Debra Coffey, gearbeitet.
Kimberly Kessler
„Melissa war eine sehr energiegeladene, motivierte Person“, sagte Coffey in der Ausstrahlung von „Buried in The Backyard“. Donnerstags bei 8/7c An Crimeseries.lat . Wenn sie sich etwas vorgenommen hat, hat sie das Ziel erreicht.
Laut Lewis‘ Schwester Carrie Homberg war sie auf einem ehrgeizigen Weg mit dem Ziel, eines Tages Richterin zu werden.
Missy sei eine Fürsprecherin für Opfer häuslicher Gewalt, sagte Homberg. Sie würde Dinge für Frauen in Not spenden.
Lewis half sogar ihrer Freundin Coffey durch ihre eigene erbitterte Scheidung. Doch am Morgen des 6. März 1998 machten sich Freunde und Kollegen Sorgen, als Lewis nicht zu einem morgendlichen Treffen in der Firma erschien, in der sie zur Partnerin ernannt wurde.
Melissa Lewis Ein besorgter Coffey rief Homberg und die örtliche Polizei an und bat die Behörden, eine Sozialkontrolle bei Lewis durchzuführen. Die Frauen trafen sich mit dem Beamten in Lewis‘ Wohnung und machten eine beunruhigende Entdeckung: In der Garage war Lewis‘ Auto verschwunden. Zurück blieben eingepackte Lebensmittel und Pfefferspray überall auf dem Garagentor und rund um die Haustiertür. Coffey fand auch einen Knopf von Lewis' Anzug auf dem Boden.
„Wir begannen, unterschiedliche Theorien darüber zu entwickeln, was passiert sein könnte“, sagte Brian Kendall von der Plantation Police Department. Könnte ihr jemand gefolgt sein, um einen Einbruch zu begehen? Oder vielleicht sogar ein Carjacking?
Die Ermittler nutzten die OnStar-Sicherheitsfunktion an Lewis‘ Auto, um auf das GPS des Fahrzeugs zuzugreifen. Sie fanden das Auto nur wenige Gehminuten von Lewis' Haus entfernt, aber es gab keine Spur von der vermissten Frau. Im Kofferraum befanden sich ihre Schuhe und ihre Anzugjacke, wobei der Knopf fehlte, den sie auf dem Garagenboden gefunden hatte.
Homberg sagte, sie habe am Abend zuvor mit Lewis gesprochen. Lewis sprach aus dem Lebensmittelgeschäft Publix, wo sie normalerweise auf dem Heimweg vom Büro Halt machte. Ein Überwachungsvideo brachte sie in den Laden, zeigte jedoch keinen Verdächtigen, der ihr hätte folgen können. Anhand von Lewis‘ Anzug und den in ihrer Garage gefundenen Lebensmitteln gelangten die Ermittler zu dem Schluss, dass der Streit erst nach ihrer Rückkehr nach Hause stattfand.
„Normalerweise fehlt bei solchen Raubüberfällen [oder] Carjacking-Szenarien die Leiche nicht“, sagte Kendall. Meiner Erfahrung nach werden Menschen nicht auf den Rücksitz eines gestohlenen Fahrzeugs gesetzt und irgendwohin gefahren. Ihr Verschwinden war also wirklich ungewöhnlich.
Am Morgen des 8. März 1998, vier Meilen von Lewis' Haus entfernt, ging ein Wartungsarbeiter an einen Kanal, um zu untersuchen, was seiner Meinung nach eine Verstopfung im Gittersystem war.
Was er fand, war die Leiche von Melissa Lewis.
Eine spätere Autopsie ergab als Todesursache manuelle Strangulation, was die Ermittler zu der Theorie veranlasste, dass es sich um einen persönlichen Mord handelte. Sie holten Coffey und Homberg, die Frauen, die Melissa am nächsten standen, zu weiteren Befragungen.
Verwandt„Ich erinnere mich, dass Missy wegen Debra [Coffey] eine Verfechterin häuslicher Gewalt war“, sagte Homberg. Und ich erinnere mich, dass meine Schwester mir erzählte, dass Debras Ehemann Tony gedroht hatte, Debra vor ihren Kindern anzuzünden. Dass er ihre Reifen aufgeschlitzt hatte.
Coffey war den Beamten gegenüber offen und erklärte, dass sie eine schwierige Scheidung von Tony Villegas durchmachen würde. Aber sie konnte nicht verstehen, warum Villegas einen Grund haben sollte, Melissa zu töten, was ihn ganz unten auf der Verdächtigenliste der Ermittler platzierte.
Anschließend wandten sie sich an Hombergs Ex-Mann und Lewis‘ ehemaligen Schwager Anthony Godinez, der eine kriminelle Vorgeschichte wegen Drogenkonsums und bewaffneter Raubüberfälle hatte.
Ich sagte der Polizei: „Melissa hat mir beim Ausfüllen der Scheidungspapiere geholfen“, sagte Homberg. Und dann erzählte mir [Lewis], dass er zu ihrem Haus gegangen sei. Und es erschreckte sie ein wenig.
Ermittler untersuchten ihn, stellten jedoch fest, dass bei Godinez inzwischen Multiple Sklerose diagnostiziert worden war und er körperlich nicht in der Lage war, die Entführung und den Mord auszuführen.
„Wir haben mit ihm gesprochen und er hatte in der Nacht, in der sie vermisst wurde, ein vernünftiges Alibi“, sagte Kendall.
Nach mehreren Sackgassen wandte sich die Polizei Lewis‘ Karriere zu und befragte den Gründungspartner der Anwaltskanzlei, Scott Rothstein. Freunde und Familie sagten, Lewis und der wohlhabende Rothstein hätten eine enge Beziehung gehabt. Seine Firma setzte sogar eine Belohnung von 250.000 US-Dollar für Informationen im Fall Lewis aus und bezahlte ihre Beerdigung. Aber nachdem die Ermittler ihre Fallzahl durchgesehen hatten, konnten sie keine Warnsignale finden.
Ungefähr zu dieser Zeit erhielt die Polizei Lewis‘ Handyaufzeichnungen, die ihre Bewegungen in der Nacht ihres Verschwindens verfolgten. Berichten zufolge verließ Lewis laut Aufzeichnungen die Arbeit und blieb beim Publix-Lebensmittelgeschäft stehen. Sie kam gegen 20:00 Uhr zu Hause an, wo das Signal fast eine Stunde lang anhielt, bevor es sich wieder bewegte.
Nach Angaben der Polizei bewegte sich das Mobiltelefon dorthin, wo jemand ihre Leiche in den Kanal geworfen hatte, bevor es die Kreisgrenzen überquerte und in der etwa 30 Meilen entfernten Stadt Hialeah anhielt.
Am nächsten Morgen reiste das Handy erneut, dieses Mal auf einem direkten und geraden Weg hinauf nach Palm Beach County. Dann ging das Signal verloren.
Da in Hialeah das Telefon die Nacht über aufgehört hatte, gingen die Behörden davon aus, dass dies auch beim Mörder der Fall war. Da sie den genauen Standort des Telefons nicht ermitteln konnten, wandten sie sich wieder an Homberg und Coffey, um Informationen über jemanden zu sammeln, den Lewis in Hialeah gekannt haben könnte.
„Es war einfach schrecklich“, sagte eine weinende Debra Coffey. Denn da wurde mir klar, dass sie meinetwegen gegangen ist.
Coffey erzählte den Ermittlern, dass ihr zukünftiger Ex-Ehemann Tony Villegas bei einem Freund in Hialeah wohnte, nicht weit von dem Turm entfernt, in dem Lewis‘ Telefon klingelte. Sie enthüllte auch, dass Villegas als Zugschaffner auf demselben direkten Weg arbeitete, auf dem Lewis' Telefon am Morgen nach dem Mord nach Palm Beach County gelangte.
Die Spur des Mobiltelefons spiegelt wider, wo Tony Villegas sein würde. Wo er lebt und wo er arbeitet, sagte die leitende Staatsanwältin von Broward County, Shari Tate-Jenkins. Die Polizei hat nun die Telefonaufzeichnungen von Villegas vorgeladen. In der Nacht, in der Melissa Lewis getötet wurde, befand sich überall dort, wo Melissa Lewis‘ Telefon war, auch Tony Villegas‘ Telefon.
Die schockierende Entdeckung reichte den Ermittlern aus, um einen Durchsuchungsbefehl für die Wohnung in Hialeah zu erwirken, die Villegas mit seinem Mitbewohner teilte.
Sein Mitbewohner sagte, dass Tony Villegas in der Nacht, in der Melissa Lewis vermisst wurde, spät in der Nacht nach Hause kam und fragte, ob er eine Möglichkeit wisse, Pfefferspray vom Körper abzuwaschen oder loszuwerden, sagte Tate-Jenkins. Das ließ die Alarmglocken schrillen.
Die auf Lewis‘ Anzugjacke gefundene DNA wurde weiter mit Tony Villegas in Verbindung gebracht.
Eine Woche nach ihrer Ermordung wurde Lewis am selben Tag beigesetzt, an dem die Behörden Villegas verhafteten und ihn wegen Mordes ersten Grades anklagten. Villegas behauptete, er sei unschuldig und jemand habe ihm etwas angehängt.
Doch als die Verteidigung von Villegas das Gerichtsverfahren mehr als ein Jahr lang ins Stocken brachte, erreichten die Bewohner Floridas eine schockierende Nachricht: Lewis‘ Anwaltspartner Scott Rothstein wurde zum Gegenstand einer umfassenden strafrechtlichen Untersuchung des Schneeballsystems ernannt. Es war eines der größten Schneeballsysteme in der Geschichte der Vereinigten Staaten.
Als Rothstein aus dem Landkreis nach Marokko floh, ergab eine FBI-Untersuchung, dass eine von Rothsteins Partnern bei dem Betrug Debra Coffey war.
Könnte das milliardenschwere Verbrechen das Motiv für den Mord an Melissa Lewis sein?
Als Staatsanwälte in dem Fall könne das Schneeballsystem nicht ignoriert werden, sagte Staatsanwältin Tate-Jenkins.
Die Ermittler untersuchten die Theorie, dass Lewis von dem Ponzi-System erfahren und damit gedroht haben könnte, die Behörden zu alarmieren, oder dass sie selbst direkt daran beteiligt war. Wenn ja, könnte es für Rothstein oder Coffey ein Motiv sein, sie zu eliminieren.
Die Theorie habe sich nicht bewährt, sagte Kendall. Es gab keinen Zusammenhang zwischen Scott Rothsteins Aktivitäten und dem Tod von Melissa Lewis.
Es wurde nicht erwähnt, dass Melissa Lewis jemals Teil des Ponzi-Systems war.
Eine weinerliche Coffey sagte, dass sie in Bedauern lebe.
Melissa wäre entsetzt gewesen, sagte Coffey. Es war demütigend. Es war einfach das Schlimmste. Und es ist eine Schuld, mit der ich wohl für immer lebe.
Acht Jahre nachdem er Lewis auf dem Boden ihrer Garage erwürgt und sie in den Kanal geworfen hatte, wurde Villegas des Mordes ersten Grades für schuldig befunden. Die Staatsanwälte behaupteten, er habe Lewis für Coffeys Entscheidung, ihn zu verlassen, verantwortlich gemacht.
Villegas wurde zu lebenslanger Haft verurteilt.
„Sie war einfach eine ganz besondere Person, die uns wegen einer bösen Person weggenommen wurde, die sich nicht durchgesetzt hat“, sagte Coffey. Es ist sinnlos.
Tony Villegas verbüßt eine lebenslange Haftstrafe in der Columbia Correctional Institution in Lake City, Florida.
Scott Rothstein verbüßt 50 Jahre Haft wegen Erpressung, Geldwäsche sowie Post- und Überweisungsbetrug. Debra Coffey wurde wegen ihrer Rolle im Schneeballsystem zu zehn Jahren Haft verurteilt und nach dreieinhalb Jahren auf Bewährung freigelassen.
Weitere Informationen zu diesem und ähnlichen Fällen finden Sie in der Ausstrahlung von „Buried In The Backyard“. Donnerstags bei 8/7c An Crimeseries.lat oder Episoden streamen