Am 25. Januar 2017 verschwand die Doktorandin der Duquesne University, Dakota James, aus Pittsburgh, Pennsylvania. Der kluge, kontaktfreudige 23-Jährige war nach einer durchzechten Nacht mit Freunden auf dem Weg zu seiner Wohnung zurückgekehrt, und seine letzte bekannte Sichtung wurde auf einer Überwachungskamera in der Innenstadt festgehalten. Die Aufnahme zeigte Dakota beim Betreten einer Gasse, während er auf sein Telefon blickte, und das war das letzte Mal, dass er lebend gesehen wurde.
Vierzig Tage nach seinem Verschwinden wurde Dakotas Leiche im Ohio River schwimmend gefunden, etwa 10 Meilen von der Stelle entfernt, an der er zuletzt gesichtet wurde. Die Polizei ging davon aus, dass Dakota beim Überqueren einer Brücke in der Nähe des Stadtzentrums in den Fluss gefallen war, und der Gerichtsmediziner entschied, dass er gestorben sei ein versehentliches Ertrinken . Aber Dakotas Eltern, Jeff und Pamela James, glaubten nicht, dass Dakota, eine Sportlerin und Kapitänin der Schwimmmannschaft, ertrunken sein könnte. Sie sagten es Pittsburgh Post-Gazette im Jahr 2017, dass Dakota kein unerfahrener Trinker war und auf keinen Fall so betrunken gewesen wäre, dass er versehentlich in den Fluss gefallen wäre.
Fast zwei Jahre nach seinem Verschwinden sind Jeff und Pamela immer noch davon überzeugt, dass ein Verbrechen etwas mit dem Tod ihres Sohnes zu tun hat.
„[Es] ergibt für mich keinen Sinn – das hat es noch nie getan …“ Pamela erzählte „Smiley Face Killers: Die Jagd nach Gerechtigkeit“. Als wir erfuhren, dass der Fall abgeschlossen war, war es sehr enttäuschend. Ich glaube nicht, dass sie sich jemals näher mit der Möglichkeit befassen wollten, dass es ein Foulspiel geben könnte. „Ich wusste zu 100 Prozent in meinem Herzen, dass jemand Dakota etwas angetan hat.“
Jesse John davon
Die ehemaligen NYPD-Ermittler und The Hunt for Justice-Moderatoren Kevin Gannon und Anthony Duarte stimmten zu. Zusammen mit dem pensionierten NYPD-Detektiv Michael Donovan und dem Professor für Strafrecht Dr. Lee Gilbertson ist das Team zu dem Schluss gekommen, dass Dakota ein potenzielles Opfer der Smiley Face Killers sein könnte, einer möglichen zwischenstaatlichen Bande von Serienmördern, die zuvor Männer im College-Alter entführt und ermordet hat Sie warfen ihre sterblichen Überreste in örtliche Wasserstraßen und malten Smiley-Graffiti in der Nähe der Leichenbergungsstätten.
In der Hoffnung, Dakotas Todesursache von versehentlichem Ertrinken auf Mord umstellen zu können, drängte das Team von Hunt for Justice die Strafverfolgungsbehörden von Allegheny County, eine Kopie von Dakotas Autopsiebericht herauszugeben, die die Familie James noch nie zuvor gesehen hatte. Während die örtliche Polizei ihnen zunächst den Zugang zu den Fallakten verweigerte, stimmte Bezirksstaatsanwalt Stephen Zappala später einem Treffen außerhalb der Kamera mit Pamela zu, um Dakotas Fall zu besprechen und ihr die Dokumente zur Verfügung zu stellen.
Gannon und das Team konnten dann die offiziellen Polizeiberichte zusammen mit Dakotas Autopsie- und Bergungsfotos durchsehen. Auf einem der Fotos von Dakotas Hals bemerkte Gannon „verdächtige Flecken“, die im schriftlichen Autopsiebericht nirgends erwähnt worden waren.
Gannon und Dr. Gilbertson brachten die Dokumente zum forensischen Pathologen Dr. Cyril Wecht, um zu sehen, ob er herausfinden konnte, was die Verletzungen an Dakotas Hals verursachte. Dr. Wecht kam zu dem Schluss, dass die Markierungen „stark darauf hindeuteten, dass eine Ligatur um den Hals angebracht worden war, und völlig damit übereinstimmten“. Dieser Tod könnte auf eine Ligaturstrangulation zurückzuführen sein.' Dr. Wetch stellte auch einen „deutlichen Unterschied in der Färbung der Fingernagelbetten des vierten und fünften Fingers sowohl der rechten als auch der linken Hand“ fest, der „sicherlich darauf hindeutet, dass jemand nach oben greift und versucht, den Druck einer Ligatur zu lösen.“ das wird ihnen um den Hals gelegt.'
Edwin Daniels
Nachdem sie die Akten durchgesehen und die Ergebnisse mit Dr. Wetch besprochen hatten, beantragten Gannon und Pamela ein Treffen mit der Staatsanwaltschaft, um Dakotas Fall weiter zu besprechen.
Gannon sagte zu Pamela: „Die gute Nachricht ist, wenn wir mit dem Staatsanwalt sprechen … haben wir einige wirklich gute Fakten über Dakotas Fall.“ Es gibt menschliches Eingreifen. Also ist er nicht ins Wasser gefallen. Wissen Sie, ob es eine Person ist, zwei Personen oder ... eine Bande ... das ist an dieser Stelle unerheblich. Wir glauben, dass es mit Smiley-Face-Killern zusammenhängt, aber das spielt keine Rolle. Die Hauptsache ist, jemand hat ihn ermordet, und sie müssen erneut ermitteln.'
Chris Sutton Datumsgrenze
Am 3. Oktober 2018 hatten Gannon und Pamela ein weiteres Treffen außerhalb der Kamera mit Zappala sowie einem nicht identifizierten FBI-Agenten und Geheimdienstagenten. Gannon und Pamela präsentierten ihre Ergebnisse Zappala und den beiden Agenten, die Berichten zufolge zustimmten, dass die Verletzungen an Dakotas Hals und Fingernägeln das Ergebnis einer Strangulation sein könnten.
Pamela sagte später zu Duarte: „[Zappala] sagte ausdrücklich: „Ich möchte, dass Sie wissen, dass ich nicht zur Polizei gehe, damit sie diese Ermittlungen durchführt.“ „Ich nutze meine Mordermittler.“
Zum jetzigen Zeitpunkt kann die Staatsanwaltschaft ihre Ermittlungen nicht vorantreiben, ohne dass der Gerichtsmediziner „unserer Einschätzung zustimmt“, sagte Gannon. Das Büro des Gerichtsmediziners von Allegheny County hat den Fall Dakotas nicht wieder aufgenommen, sich jedoch bereit erklärt, zusätzliche Beweise im Zusammenhang mit Dakotas Tod zu prüfen.
Das größte [Beweisstück], das einer Erklärung bedarf, sind die Ligaturmale an seinem Hals, die wir auf den Fotos gefunden haben, sagte Pamela in einem Interview mit Crimeseries.lat . Wir haben viele Fragen dazu.
Chanel Lewis
Um mehr über andere mögliche Smiley-Face-Mordfälle zu erfahren, schauen Sie sich samstags um 7/6 Uhr „Smiley Face Killers: The Hunt for Justice“ auf Crimeseries.lat an.
[Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Pamela James]