Ethan Kedar Astaphan und Weijia Peng wurden des Mordes ersten Grades bei der Ermordung von Juan Hernandez (Bild) für schuldig befunden. (Fotos von der Help Me Find Juan-Website der Familie)
Der Besitzer und Manager einer nicht lizenzierten kalifornischen Marihuana-Apotheke wurde für schuldig befunden, ihren Studienkollegen mit einer Ketamininjektion ermordet und seine Leiche in die Wüste geworfen zu haben, weil sie glaubten, er habe Geld und Marihuana gestohlen.
Ethan Kedar Astaphan, 30, und Weijia „James“ Peng, 34, wurden in einem Gerichtssaal in Los Angeles wegen Mordes ersten Grades bei der Ermordung von Juan Carlos Hernandez für schuldig befunden, dessen Leiche 2020 in einem flachen Grab in der Nähe von Barstow, Kalifornien, entdeckt wurde.
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„Ich bin traurig, dass mein Sohn nicht zurückkommt“, sagte Hernandez draußen nach dem Gerichtsverfahren Los Angeles Daily News gemeldet. „Ich bin froh, dass sie erwischt wurden, und sie werden für das bezahlen, was sie getan haben.“ „Jetzt überlegen wir nur, was als nächstes kommt und wie wir heilen können.“
Astaphans Anwalt Larson Hahm plädierte für eine Verurteilung wegen Mordes zweiten Grades und sagte, der Mord sei nicht vorgeplant gewesen, berichteten die Los Angeles Daily News.
Astaphan, der Manager des nicht lizenzierten und inzwischen aufgelösten VIP-Kollektivs, und Peng, der Besitzer, töteten Hernandez am 22. September 2020, indem sie ihn in der Apotheke niederschlugen und ihm eine tödliche Dosis Ketamin injizierten, bevor sie zusammen mit Pengs Freundin Sonita Heng, 23, in die Wüste fuhren und seinen Körper dort ablegten.
Unter Berufung auf Texte sagten die Staatsanwälte, dass die Angeklagten zunächst den Verdacht hatten, dass ein Mitarbeiter gestohlen habe, bevor sie Hernandez herauspickten und dann ein Exempel an ihm statuieren wollten. Peng wollte, dass Hernandez „lebenslang verkrüppelt“ wird, so die Daily News und berichtete über Details, die während der Eröffnungsrede enthüllt wurden.
Hernandez‘ Familie meldete ihn als vermisst, nachdem er nicht von der Arbeit nach Hause kam. Sein Auto wurde über 28 Stunden später verlassen gefunden, ein paar Meilen von seinem Arbeitsplatz entfernt.
Sein Leiche wurde gefunden am 15. November in einem flachen Grab an der Interstate 15 in einer abgelegenen Gegend nördlich von Barstow, etwa 140 Meilen nordöstlich der Innenstadt von Los Angeles.
Tage später waren es Astaphan und Heng verhaftet . Peng floh in die Türkei, wo er 2022 verhaftet und an LA ausgeliefert wurde.
Astaphan und Peng sollen am 25. April verurteilt werden. Heng machte einen Plädoyer-Deal für 112 Tage im Bezirksgefängnis, nachdem er nachträglich wegen Beihilfe zur Tat angeklagt worden war, berichtete die LA Daily News. Hengs Verurteilung ist für den 7. März geplant.
Freunde kannten Hernandez als „Cookie“, einen Marathonläufer und Ingenieurstudenten am El Camino Community College, der hoffte, an die University of Southern California aufgenommen zu werden. Nachdem er während der COVID-19-Pandemie seinen vorherigen Job verloren hatte, arbeitete er in der Nachtschicht in der Apotheke.
„Er war sehr fürsorglich und mitfühlend“, sagte seine Mutter, berichteten die LA Daily News. „Er war ein normales Kind, aber er wurde sehr geliebt.“