1 Teenager verschwand auf dem Weg zur Schule, ein weiterer beim Laufen: Wer hatte es auf kalifornische Kinder abgesehen?

Amber Dubois hatte ihr Herz an ein kleines Lamm gehängt.

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Nach Tagen des hartnäckigen Bettelns und Verhandelns hatte ihre Mutter schließlich zugestimmt, dass die 14-Jährige das Lamm im Rahmen des zukünftigen Bauernprogramms der Escondido High School kaufen durfte.

Dubois machte sich am Morgen des 13. Februar 2009 siegreich auf den Weg zur Schule, den Scheck für den Kauf des Lamms sicher im Rucksack.Doch Dubois‘ Traum würde nie wahr werden. Noch herzzerreißender war, dass der Teenager, der Bücher geliebt hatte und Tierverhaltensforscher werden wollte, es nie zur Schule schaffen würde.

Sie verschwand direkt vor der Highschool, nachdem ein Zeuge berichtet hatte, sie mit einem Jungen sprechen zu sehen, der viel größer aussah als sie, wie aus der Sendung „Dateline: Secrets Uncovered“ hervorgeht Mittwochs bei 8/7c An Crimeseries.lat . Er wurde als teigig aussehend und dunkelhäutig beschrieben.

Es war einer der wenigen Hinweise, denen die Ermittler in den folgenden Monaten nachgehen mussten. Sie konnten den Fall erst lösen, als fast ein Jahr später ein weiterer Teenager in einem nahegelegenen Landkreis verschwand.

Spurlos verschwunden

Es war ein gewöhnlicher, nieseliger Freitagmorgen in Escondido, Kalifornien, als Amber sich auf den Weg zur Schule gemacht hatte. Laut ihrer Mutter, Carrie McGonigle, war Amber ein freigeistiges Kind gewesen, dem es mehr darum ging, zusätzliche Kurse zu belegen und einen frühen Abschluss zu machen, als um Einkaufen oder Mode, und hatte sich geschworen, keinen einzigen Tag im Unterricht zu verpassen.

Erst als Amber an diesem Nachmittag nicht nach Hause kam, machte sich McGonigles Freund David Cave Sorgen und fuhr zur Schule, um zu versuchen, den Teenager zu finden.

„Ich dachte mir, dass sie vielleicht mit ihrem Lamm spielen gegangen ist und einfach das Zeitgefühl verloren hat“, erinnerte sich Cave.

Doch die Alarmglocken schrillten, als er in der Schule einen von Ambers Lehrern traf, der ihm erzählte, Amber sei an diesem Tag noch nie im Unterricht gewesen. Cave rief schnell McGonigle an.

Defeo Ronald

„Amber wollte nie die Schule verpassen und hatte den Scheck für die Lämmer in der Tasche, ich meine, sie hat diesen Schultag auf keinen Fall verpasst“, sagte McGonigle über die Angst, die sie plötzlich packte.

Das Verschwinden von Amber löste eine massive Suchaktion mit Hunderten von Freiwilligen aus, die die umliegenden Gebiete nach Anzeichen des vermissten Teenagers absuchten.

Zusammen mit dem Augenzeugenbericht sagte Bob Benton, ein damaliger Kapitän der Escondido-Polizei, dem „Dateline“-Korrespondenten Keith Morrison, dass die Ermittler kurz nach ihrem Verschwinden auch herausgefunden hätten, dass Ambers Telefon in der Gegend noch aktiv war.

Jemand habe versucht, auf die Voicemail zuzugreifen, und sei dabei auf denselben Mobilfunkmast gestoßen, der sowohl Ambers Haus als auch die Schule abdeckt, sagte er.

Die Ermittler begannen, lokale Sexualstraftäter sowie Ambers Freunde und Familie zu befragen. Benton und sein Team gingen 1.200 Hinweise durch und führten 500 Interviews, hatten jedoch nur wenige Hinweise darauf, was mit dem 14-Jährigen passiert war.

„Je mehr wir es untersuchten, desto mehr stießen wir auf Sackgassen“, sagte Benton.

Etwas mehr als ein Jahr später verschaffte ein weiterer erschreckender Fall den Ermittlern endlich die nötige Pause.

Ein tödlicher Lauf

Der siebzehnjährige Chelsea King verschwand am 25. Februar 2010 von einem örtlichen Wanderweg im Rancho Bernardo Park.

King hatte einen flotten Fünf-Meilen-Lauf auf dem beliebten Wanderweg gemacht, war aber nie zurückgekehrt. Wenige Stunden nach ihrem Verschwinden strömten Freunde und Freiwillige durch den Park, um nach dem Teenager zu suchen.

Schon bald machte einer der Freiwilligen eine erschreckende Entdeckung. Ein Paar blutbefleckte Unterwäsche – die vermutlich King gehörte – und eine Socke wurden auf dem Weg etwa zwei Meilen von der Stelle entfernt gefunden, an der King ihr Auto geparkt hatte.

Bei einer weiteren Suche entdeckte jemand einen von Kings Schuhen etwa eine Meile von der Stelle entfernt, an der die ersten Kleidungsstücke gefunden wurden.

„Die Art und Weise, wie diese Dinge so weit voneinander entfernt sind, haben wir für ein schlechtes Spiel gehalten“, sagte Dave Brown, damals Sergeant beim San Diego Sheriff’s Department, gegenüber Dateline. Ob sie verstorben ist oder ob sie nur irgendwo festgehalten wird, das können wir nicht beantworten.

In den folgenden Tagen durchsuchten FBI-Agenten 300 Häuser rund um den Park und den See, während die Polizei 600 Hinweise überprüfte und registrierte Sexualstraftäter in einer hektischen Suche befragte, um King zu finden.

Die Ermittler bekamen endlich die nötige Pause, als die DNA-Analyse der Unterwäsche, die auf der Spur gefunden worden war, zurückkam. Es wurde nicht nur bestätigt, dass es sich um Kings handelte, sondern eine zweite DNA-Probe auf der Unterwäsche wurde auch mit dem registrierten Sexualstraftäter John Gardner in Verbindung gebracht.

Gardner hatte bereits fünf Jahre hinter Gittern verbracht, weil er seine 13-jährige Nachbarin sexuell belästigt und geschlagen hatte. Ein forensischer Psychiater in diesem Fall hatte einmal in einem Gutachten geschrieben, dass Gardner erhebliche räuberische Züge gegenüber minderjährigen Frauen an den Tag legt und eine anhaltende Gefahr für minderjährige Mädchen in der Gemeinschaft darstellen würde.

Obwohl der Psychiater die Höchststrafe von zehn Jahren hinter Gittern empfohlen hatte, wurde Gardner zu sechs Jahren verurteilt und nach nur fünf Jahren freigelassen.

Die Ermittler fanden Gardner betrunken, nass und voller Schlamm in einer Bar unweit des Parks. Die Ermittler brachten ihn zum Verhör, aber er bestritt, King jemals auf der Spur gesehen zu haben, und begann während des Verhörs einmal hysterisch zu lachen, was ein Ermittler als psychotisches Verhalten bezeichnete.

Am fünften Suchtag entdeckte ein Tauchteam Kings Leiche.

„Es ist der schlimmste Tag in unserem Leben“, sagte ihre Mutter Kelly King in einem Medieninterview. Es gibt keinen tieferen Schmerz, den wir jemals wieder spüren werden.

Gerechtigkeit finden

Obwohl die Ermittler über DNA-Beweise verfügten, die den Mord an King auf Gardner zurückführten, fragten sich die Behörden dennoch, ob er auch an Dubois‘ Tod beteiligt gewesen war – insbesondere nachdem er bei seiner Vernehmung zufällig den Namen des Teenagers erwähnte.

Ihre Antwort erhielten sie, als sein Anwalt sich mit einem ungewöhnlichen Vorschlag an die Bezirksstaatsanwältin von San Diego County, Bonnie Dumanis, wandte. Gardner würde zustimmen, die Behörden zur Leiche von Dubois zu führen, aber nur, wenn sie zustimmen würden, dass die Behörden zur Leiche in dem Fall nicht als Beweismittel gegen ihn verwendet werden könnten.

Die Behörden stimmten zu und Gardner führte die Polizeibeamten eine kleine unbefestigte Straße entlang, durch einige dichte Büsche und Bäume, bis er einen alten verrosteten Wassertank erreichte, wo er auf das flache Grab des 14-Jährigen zeigte.

„Ich glaube nicht, dass jemals jemand diese Seite gefunden hätte“, sagte Brown gegenüber Dateline: Secrets Uncovered.

An einem Samstagabend erhielten ihre Eltern den Anruf, vor dem sie sich gefürchtet hatten.

„Ich kann nicht sagen, dass ich darauf vorbereitet war, es zu hören, aber nach 386 Tagen der Suche sind wir auf alles vorbereitet, was sie uns sagen können“, sagte ihr Vater, Moe DuBois. Geben Sie uns eine Antwort. Lass das aufhören.

Obwohl es den Ermittlern schließlich gelang, DuBois nach Hause zu ihrer Familie zu bringen, wurden sie nun damit beauftragt, unabhängige Beweise zu finden, die Gardner mit ihrer Vergewaltigung und Ermordung in Verbindung brachten – aber sie konnten nichts finden.

Es gebe absolut keine Verbindung, die irgendjemand zwischen John Gardner und Amber finden könne, sagte Benton.

Für einen Moment schien es, als ob Ambers Familie nie die Gerechtigkeit bekommen würde, die sie verdiente, bis Kings Familie einschritt und die selbstlose Entscheidung traf, der Familie zu helfen.

Gardner hatte angeboten, sich für beide Morde schuldig zu bekennen – und zu beschreiben, was mit jedem Mädchen geschehen war –, aber nur, wenn die Staatsanwaltschaft die Todesstrafe im Mord an King vom Tisch streichen würde.

Dumanis wusste, dass ihr Fall stark genug war, um die Todesstrafe zu erreichen, überließ die Entscheidung jedoch Kings Familie.Sie einigten sich darauf, die Todesstrafe vom Tisch zu nehmen und im Gegenzug Gerechtigkeit für beide Familien zu erlangen.

Die Familie Dubois habe in den letzten 14 Monaten die unvorstellbare Hölle durchgemacht, sagte Kings Vater Brent King später auf einer Pressekonferenz zu der Entscheidung. Wir konnten uns nicht vorstellen, dass das Geständnis des Mordes an Amber nie ans Licht kam und ein ewiges Fragezeichen hinterließ.

Infolgedessen bekannte sich Gardner für beide Morde schuldig und erzählte dem Gericht, wie er beide Mädchen wahllos ins Visier genommen hatte, bevor er sie vergewaltigte, tötete und sie in einem flachen Grab begrub. Er wurde zu lebenslanger Haft verurteilt.

Weitere Informationen zu diesem und ähnlichen Fällen finden Sie in der Sendung „Dateline: Secrets Uncovered“. Mittwochs bei 8/7c An Crimeseries.lat oder Episoden streamen