Dr. Joseph Sonnier befand sich mitten in einem erfolgreichen zweiten Lebensakt, als er 2012 erschossen und erstochen in der Garage seines Hauses in Lubbock, Texas, aufgefunden wurde.
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Der geliebte Pathologe hatte keine bekannten Feinde, was seinen gewaltsamen Mord umso schockierender machte.
Doch nur wenige Tage nach Beginn der Ermittlungen erhielten die Ermittler einen unerwarteten Hinweis, der den Fall weit aufdeckte und eine finstere Verschwörung enthüllte, die von Eifersucht und Wut angetrieben wurde.
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„Abgesehen von den Schlagzeilen werde ich mich immer an den Mann erinnern, der im Mittelpunkt dieses Falles steht“, sagte Korrespondentin Andrea Canning, Joe Sonnier Datumsgrenze: Unvergesslich darüber, was den Fall so unvergesslich gemacht hat. Er war ein beeindruckender Kerl. Ein Selfmademan, ein brillanter, aber bescheidener Arzt, der sein Leben der Hilfe für andere widmete. Manchmal verliert sich das Opfer im grellen Licht des Scheinwerferlichts, aber das war bei Joe nicht der Fall.
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Über das Opfer
Joseph war allem Anschein nach ein kluger und engagierter Arzt, der die Pathologieabteilung eines örtlichen Krankenhauses in Lubbock leitete.
„Er ist der intelligenteste Mensch, den ich kenne“, erinnerte sich seine Schwester Missy Bartlett.
Was aber noch mehr hervorstach, war Josephs Engagement für seine Familie, Freunde und Angehörigen. Er war immer bereit, einem seiner Enkelkinder Ratschläge zu geben oder mit ihm zu kuscheln.
Er war für jeden in seinem Leben das ultimative Unterstützungssystem, erinnert sich Sohn Dallas Sonnier.
Diese unerschütterliche Unterstützung galt auch seiner Freundin Richelle Shetina, einer geschiedenen Mutter von vier Kindern, die er beim Besuch von Gesellschaftstanzkursen kennengelernt hatte.
Es war eine zweite Chance auf Liebe für Joseph, der 2001 am Boden zerstört war, als er erfuhr, dass seine erste Frau ihn wegen eines anderen Mannes verlassen würde. Anstatt zuzulassen, dass der Verrat ihn entgleisen ließ, nutzte Joseph die Gelegenheit, sich neu zu erfinden, indem er eine neue Leidenschaft im Gesellschaftstanz entdeckte, einer geselligen und fröhlichen Aktivität, die ihm neue Lebensfreude verlieh.
Im Jahr 2011 lernte er Shetina im Tanzstudio kennen und schnell sprühten die Funken zwischen dem Duo.
„Er ist die Liebe meines Lebens“, erzählte Shetina später den Ermittlern. Er ist der netteste Mann.
Was ist mit Dr. Sonnier passiert?
Josephs scheinbar idyllisches Leben fand am 11. Juli 2012 ein jähes Ende, als er von seinen Landschaftsgärtnern und einem besorgten Mitarbeiter des Labors, in dem er arbeitete, tot in seinem Haus aufgefunden wurde.
Nachdem an der Haustür des Arztes niemand antwortete, ging das ungleiche Trio zur Rückseite des Hauses und stellte fest, dass ein ganzer Teil der Fenster eingeschoben worden war. Zwei von ihnen betraten das Haus und fanden Joseph tot in der Garage. Er war fünfmal angeschossen und elfmal erstochen worden, was für die Ermittler wie eine Übertreibung aussah.
Eine Schießerei ist sehr handfest, aber eine Messerstecherei ist sehr handfest, sie ist sehr persönlich, direkt ins Gesicht, und man hat es also mit einem persönlichen Mord und einem Mörder zu tun, der kein Problem damit hatte, dafür zu sorgen, dass diese Person tot ist. Det. Zach Johnson erzählte Canning.
In dem Haus schien nichts zu fehlen, nicht einmal teure Kunstwerke, was die Ermittler dazu veranlasste, die Möglichkeit eines missglückten Einbruchs auszuschließen. Sie fanden einen umgestürzten Stuhl im Wohnzimmer – was auf einen möglichen Kampf hindeutet –, Patronenhülsen auf dem Boden und eine Gatorade-Flasche, die offenbar als selbstgebauter Schalldämpfer diente.
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Eine Blutspur, die zur Garage führte, deutete darauf hin, dass Joseph in den letzten Augenblicken seines Lebens versucht haben könnte, vor seinem Mörder zu fliehen.
Josephs Familie war durch seinen Tod am Boden zerstört. Durch einen bizarren Zufall war Josephs erste Frau erst zwei Jahre zuvor von ihrem zweiten Ehemann getötet worden, sodass seine drei Söhne keine lebenden Eltern mehr hatten.
„Rückblickend waren die Anrufe der beiden Polizeibehörden zu jedem ihrer Todesfälle so ähnlich, dass ich das Gefühl hatte, es hätte sich um denselben Anruf handeln können, der zweimal wiederholt wurde“, sagte Dallas über die Tragödien.
Der Tipp bricht das Gehäuse weit auf
Was Josephs Tod angeht, fiel seinen Angehörigen niemand ein, der dem beliebten Arzt etwas hätte antun wollen.
Doch dann, nur wenige Tage nach Beginn der Ermittlungen, betrat ein Mann namens Paul Reynolds die Polizeiwache mit einem schockierenden Hinweis.
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Reynolds sagte der Polizei, sein Freund David Shepard habe behauptet, Joseph in seinem Haus überfallen zu haben. Er behauptete angeblich, Joseph im Auftrag von Dr. Thomas Michael Dixon, einem angesehenen plastischen Chirurgen in Amarillo, der mit Shetina ausgegangen war, im Austausch für drei Silberbarren getötet zu haben.
Die Ermittler hatten kurz nach dem Mord mit Dixon gesprochen, weil Shetina ihn als möglichen Tatverdächtigen erwähnt hatte.
Ihr zufolge wollte Dixon wieder mit ihr zusammen sein und schien ihre Trennung nicht überwinden zu können. 'Er könne gemein sein, sagte sie den Ermittlern.
Shetina berichtete auch, dass sie in den Monaten vor dem Mord in ihrem Fitnessstudio einen großen, gruselig aussehenden Mann bemerkt hatte, von dem sie glaubte, dass er ihm folgte, was sie nervös machte.
Als Ermittler am selben Tag, an dem die Leiche entdeckt wurde, mit Dixon sprachen, bestand er darauf, dass er nichts mit dem Mord zu tun hatte und über ein solides Alibi verfügte, das ihn nach Amarillo brachte.
Dennoch gab er zu, dass er starke Gefühle für Shetina hatte, als sie zusammen waren.
Ich bin ehrlich zu Ihnen: Ich habe diese Frau geliebt, geliebt, geliebt. Das habe ich wirklich getan, sagte er. Ich war wirklich Hals über Kopf verliebt. Tatsächlich ... habe ich für sie viele Veränderungen in ihrem Leben vorgenommen.
Er erzählte der Polizei auch, dass Shepard am Dienstag, dem 10. Juni 2012 – in derselben Nacht, in der die Behörden annahmen, Joseph sei möglicherweise getötet worden – bei seinem Haus vorbeigekommen sei, um ein paar Zigarren zu holen.
Als der Tippgeber nur wenige Tage später am Revier eintraf und sowohl Dixon als auch Shepard sowie wichtige Details des Verbrechens erwähnte, die den Medien nicht mitgeteilt worden waren, begannen die Behörden zu vermuten, dass die Geschichte des Tippgebers wahr sein könnte.
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Die Ermittler erfuhren, dass Shepard kürzlich einen Silberbarren verkauft hatte, was Reynolds‘ Geschichte scheinbar bestätigte.
Shepards Geständnis
Dixon und Shepard wurden beide verhaftet und während sich beide zunächst weigerten, mit der Polizei zu sprechen, begann Shepard, ein Mann, den die Ermittler als Betrüger beschrieben hatten und dessen Leben sich nach dem Treffen mit Dixon immer weiter verschlechterte, Monate später, mit den Behörden zu sprechen.
Als Gegenleistung für seine Geschichte brachte Dixon die Staatsanwälte dazu, auf die Todesstrafe zu verzichten und stimmte stattdessen zu, keine Einwände gegen den Mord zu erheben und eine lebenslange Haftstrafe ohne Bewährung für den Mord zu erhalten.
Laut Shepard war Dixon von Eifersucht überwältigt worden, als Shetina anfing, mit Joseph auszugehen, und beschloss, den reichen Arzt zu töten.
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Shepard gab zu, Joseph und Shetina monatelang verfolgt zu haben, bevor er Joseph in der Nacht des Mordes angriff, indem er sich in seinem Hinterhof versteckte. Als Joseph ihn draußen im Hof bemerkte und das Fenster öffnete, um mit ihm zu sprechen, zog Shepard eine Waffe heraus und begann zu schießen.
Er drückte das Fenster hinein und folgte Joseph, als dieser in die Garage floh. Als er in der Garage ankam, lag der Arzt in einer Blutlache und atmete nicht.
Ich ziehe das Messer aus meiner Tasche und steche ihm zwei-, drei- oder viermal in die lebenswichtigen Organe, erinnerte sich Shepard kalt.
Anschließend fuhr er zu einem See, wo er die Waffe warf, die später von den Behörden geborgen wurde.
Von Shepard wurde erwartet, dass er im Prozess gegen Dixon als Kronzeuge auftreten würde, doch im Zeugenstand bestand er darauf, dass er allein gehandelt hatte.
Die Jury konnte in diesem Verfahren kein Urteil fällen, aber Dixon wurde 2015 in einem zweiten Verfahren wegen zweifachen Mordes verurteilt.
„Ich schluchzte unkontrolliert, ich konnte es nicht zusammenhalten, denn das war nur eine Freilassung und es fühlte sich so schön an zu wissen, dass uns endlich Gerechtigkeit widerfahren war“, sagte Dallas über das Urteil.
Dixon wurde zu lebenslanger Haft ohne Möglichkeit einer Bewährung verurteilt.
Ein texanisches Berufungsgericht hob Dixons Verurteilung wegen Mordes später auf, doch ein höheres Gericht hob die Entscheidung im Januar 2020 auf. Heute verbüßt Dixon weiterhin seine Strafe im Gefängnis.