Hauptbild: Eine ehemalige Anlegestelle auf der Blythe Ferry Lane (Google Maps); Einschub links: Tabitha Smith (Selfie); Rechts im Bild: Stellvertretender RJ Leonard (Meigs County Sheriff's Office).
Ein Sheriff-Stellvertreter aus Tennessee und eine Frau, die er gerade verhaftet hatte, erlitten gemeinsam ein tragisches Schicksal: Sie ertranken im Dunkeln, nachdem sie letzte Woche falsch in einen Fluss abgebogen waren, sagten Beamte des Volunteer State.
Robert John 'R.J.' Laut Russell Johnson, Generalstaatsanwalt des 9. Gerichtsbezirks, war Leonard Jr., 35, erst vor Kurzem – vor Monaten – mit seiner Familie aus dem Bundesstaat New York ins ländliche Tennessee gezogen.
Ein Hauch von Unsicherheit liegt in der Nacht des Vorfalls.
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Leonard antwortete auf einen Anruf wegen einer angeblichen Störung auf der Brücke über den Hiwassee River. Bei diesem Anruf ging es entweder um „einen Mann, der in den Verkehr hinein- und wieder herausspringt“ oder um „einen Mann und eine Frau auf der Brücke, die sich zu streiten schienen“, sagte der Staatsanwalt.
Der Stellvertreter traf um 21:48 Uhr am Tatort ein. am 14. Februar, sagten Beamte. Dann, drei Minuten später, meldete er sich per Funk und teilte ihm mit, dass eine Festnahme stattgefunden habe und er auf dem Weg zum Meigs County-Gefängnis sei. Die Art der Festnahme wurde nicht mitgeteilt. Die Identität des Festgenommenen wurde nie bekannt gegeben.
Ungefähr 12 Minuten später, um 22:03 Uhr. Eine weitere Funkübertragung kam vom Streifenwagen des Stellvertreters, sagte Johnson bei a Pressekonferenz .
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„Dispatch konnte nicht sagen, was er sagte“, sagte der Staatsanwalt. „Oder was er gesagt hatte. Und es brauchte eine Weile und einige Analysen, um zu sehen, was da war – um zu verstehen, was gesagt wurde. Und wir glauben, er meinte „Wasser“. Gleichzeitig schrieb er auch seiner Frau eine SMS. Soweit ich weiß, hat er eine SMS geschickt, die nur aus einem Wort besteht und in der es heißt: „Verhaftung“. … Seine Frau schrieb zurück und sagte: „Das ist gut“ oder „Das ist großartig.“ „Wir wissen, dass er diese SMS nicht erhalten hat – sein Telefon hat diese SMS offenbar nicht erhalten.“
Danach begann die Bezirksleitung mit einer Reihe von Statusüberprüfungen. Im Laufe der Zeit begannen verschiedene Polizeibeamte verschiedener umliegender Strafverfolgungsbehörden, nach Leonard zu suchen.
Der Streifenwagen des Beamten wurde am Morgen des 15. Februar in der Nähe der Blythe-Fährrampe gefunden; Die Frontscheibe auf der Fahrerseite des Wagens war heruntergelassen und der Stellvertreter war zunächst nirgendwo zu finden.
Der Fähranleger ist seit 1994 offiziell nicht mehr in Betrieb, wird aber immer noch von Privatpersonen zum Zuwasserlassen von Booten genutzt. Für Ortsunkundige gilt der Ort vor allem nachts als gefährlich. Nach Angaben der Behörden seien in der Vergangenheit mehrere Autos in den Fluss gefahren. Derzeit gibt es nur ein Schild und einen Satz Rüttelstreifen, die den Verkehr in der Nähe der Anlegestelle regeln.
„Es kann ein sehr gefährlicher Ort für Leute sein, die nicht vor Ort sind“, sagte Richter Casey Stokes während der Pressekonferenz am Donnerstag.
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Leonard erfüllt diese Rechnung.
„Wenn er also nicht aufpasste, weil er von der Person im Hintergrund abgelenkt war, weil er versuchte, das Radio anzuhören oder weil er gleichzeitig eine SMS schickte, könnte man sich vorstellen, dass er diesen Weg einschlagen würde“, sagte Johnson während einer Sekunde Pressekonferenz am Freitag. „Wir gehen davon aus, dass es sich um einen Unfall handelte – er kam nicht an die Reihe, er war nicht vertraut und er tat andere Dinge, die dazu geführt haben könnten, dass er ins Wasser ging.“
Der Streifenwagen sei kopfüber aufgefunden worden, sagte der Staatsanwalt. Der Kofferraum wurde durch den Wasserdruck herausgesprengt.
„Wir haben also eine Person auf der Rückseite des Fahrzeugs, wir glauben, dass es sich um die festgenommene Frau handelt, wir haben noch keinen Ausweis oder keine Bestätigung dafür“, sagte der Staatsanwalt. „Viel Schlamm auf dem Vordersitz, aber keine Leiche auf dem Vordersitz.“
Die Frau wurde später als Tabitha Smith, 35, identifiziert, eine Ehefrau und Mutter, die zwei Kinder hinterlässt – einen Jungen und ein Mädchen.
Und als das Auto den Fluss erreichte, hatte Smith keine Chance mehr.
„Die Person, die im Rücksitzbereich des Fahrzeugs des Stellvertreters gefunden wurde, war mit einer dicken Schicht aus Schlamm und Schlick bedeckt“, sagte Johnson gegenüber der Nachrichtenagentur Chattanooga ABC-Tochter WTVC . „Als die Leiche transportiert wurde, stellte sich heraus, dass es sich um eine Frau handelte und dass sie mit Handschellen gefesselt war. Sie befand sich also in Gewahrsam, wie aus den Anrufen des stellvertretenden Leonard zur Entsendung hervorgeht.'
Smiths Freunde sind schockiert, verwirrt und in Trauer.
„Sie war eine glückliche Person, kontaktfreudig, sie liebte das Leben“, sagte ihre Freundin Sheena Mchome gegenüber Knoxville CBS-Tochter WVLT . „Ich konnte mir nicht vorstellen, gefangen zu sein und zu wissen, dass mein Leben enden würde.“
Und Smiths Lieben sagen: Sie hat mehr verdient, als sie bekam.
„Sie hatte ein Herz aus Gold und trotz aller Kämpfe und Nöte war sie ein großartiger Mensch“, sagte ihre Freundin Emilie Neusel gegenüber WVLT. „Ich hoffe, sie erinnern sich bei ihrem Namen an sie.“ Tabby Smith. Und ich hoffe, dass sich nicht nur das Mädchen auf dem Rücksitz an sie erinnert.“
Leonard, ein verheirateter Vater von fünf Kindern, wurde gegen 18:40 Uhr vom Rettungs- und Rettungsdienst des Meigs County mit Unterstützung von Tauchteams aus zwei anderen Landkreisen geborgen. am 15. Februar, sagten Beamte.
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Johnson stellte später klar, dass die laufenden Ermittlungen ergeben hätten, dass der Stellvertreter beim Ertrinken das Wort „Wasser“ geschrien habe.
Wir werden Smiths letzte Worte wahrscheinlich nie erfahren.