Am Neujahrstag 1991 genoss die Familie Karlsen einen entspannten Tag zu Hause, als ein Feuer ausbrach, das ihr kleines, ländliches Haus in Kalifornien schnell vernichtete.
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Christina Karlsen – die gerade ein Bad genommen hatte – wurde im Badezimmer des Hauses eingeschlossen und starb in den Flammen. Sie hinterließ ihren Mann Karl und drei kleine Kinder, die alle den Flammen sicher entkommen konnten.
„Ich fing an zu schreien“, erzählte Christinas Mutter, Arlene Meltzer CNBCs American Greed als sie vom Tod ihrer Tochter erfuhr. Ich konnte nicht einmal aufhören.
Aber es wäre nicht die einzige Tragödie, die die Familie treffen würde. Mehr als ein Jahrzehnt später starb Christinas und Karls Sohn Levi, nachdem er auf der Farm seines Vaters unter einem Pickup eingeklemmt worden war.
Zunächst schien es sich um einen weiteren tragischen Unfall zu handeln, doch später stellten die Ermittler fest, dass beide Todesfälle finsterere Ursachen hatten und ein Mitglied der Familie Karlsen langsam diejenigen umbrachte, die ihm am nächsten standen, um Geld zu verdienen.
„Das war unser Leben als Erwachsener“, erinnerte sich die Tochter des Paares, Kati Reynolds, am Montag beim Staffelfinale von „American Greed“. Ein schlimmer Vorfall nach dem anderen.
Ein vielversprechender Anfang
Die Romanze zwischen Christina und Karl war zu Beginn der 1980er Jahre voller Versprechen gewesen. Das Paar lernte sich kennen, als Karl Kadett der in North Dakota stationierten Luftwaffe war.
Christina war damals mit einem anderen Kadetten verheiratet, aber das Paar konnte die elektrische Spannung zwischen ihnen nicht leugnen und begann bald ein neues gemeinsames Leben.
Sie war eine erstaunliche junge Dame. „Toller Junge“, sagte Karls Bruder Michael Karlsen den Produzenten. In ihrer Welt schien immer die Sonne.
Das Paar hatte drei gemeinsame Kinder und ließ sich in New York nieder, wo Karl in einem örtlichen Steinbruch arbeitete, aber das Geld war knapp.
Als Christinas Vater, Art Alexander, Karl einen Job in seinem Blechgeschäft in den Ausläufern der Sierra Nevada in Zentralkalifornien anbot, nahm Karl das Angebot an und zog Ende der 1980er Jahre mit der Familie nach Murphys, Kalifornien.
Alexander bot der jungen Familie an, kostenlos in einem Haus zu wohnen, das er vermietete, doch Karl wollte seinen eigenen Weg gehen und kaufte ein heruntergekommenes Haus tief im Wald.
Es glich einer alten Bergmannshütte, sagte Alexander.
Die Unterkünfte mögen rustikal gewesen sein, aber Christina hat einen Weg gefunden, die waldreiche Umgebung für die drei Kinder des Paares magisch zu machen, während sie lange Tage allein auf dem Grundstück waren.
Meine Mutter ging ständig mit uns spazieren und wir sammelten Blätter, Eicheln oder was auch immer und drückten sie in kleine Bücher. „Wir gingen in die Innenstadt von Murphys und gingen zum Süßwarenladen oder zur Eisdiele“, erinnert sich die älteste Tochter Erin DeRoche.
Christinas Familie war zunächst beeindruckt von dem Mann, der Christinas Herz erobert hatte, doch mit der Zeit bemerkten sie beunruhigende Aspekte der Ehe des Paares.
Er kontrollierte meine Schwester mental, weil er ihr sagte, dass sie, wissen Sie, pummelig sei, sagte ihre Schwester Colette Bousson zu American Greed. Er wusste das, weil sie so empfindlich auf ihr Gewicht reagierte, dass er ihr Selbstwertgefühl zerstören konnte.
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Laut Bousson war Karl auch körperlich missbräuchlich und schlug sie einmal so hart, dass sie durch den Raum flog.
Bousson schlug Christina vor, Karl zu verlassen, aber Christina wollte, dass ihre Kinder bei beiden Elternteilen im Haus aufwachsen.
Tödliches Feuer
Sie würde diesen Wunsch nicht erfüllen. Am Neujahrstag 1991 starb Christina, nachdem sie im Badezimmer eingeklemmt worden war – wo das einzige Fenster Tage zuvor mit Sperrholz vernagelt worden war –, nachdem im Haus ein Feuer ausgebrochen war.
Kurz vor dem Brand erinnerte sich DeRoche, die erst sechs Jahre alt war, daran, wie ihr Vater den Weihnachtsbaum der Familie auf die Kiesauffahrt brachte und ihn vor den Augen seiner drei Kinder in Brand steckte, weil er wollte, dass wir sehen, wie schnell ein Haus kann brennen, sagte sie.
Die Kinder gingen wieder hinein und machten gerade ein Mittagsschläfchen, als Erin durch die Schreie ihrer Mutter aufwachte und aus der Schlafzimmertür spähte, um Feuer zu finden. Erin erinnerte sich, dass sie bemerkt hatte, dass eine Kommode, die normalerweise im Schrank des Mädchenzimmers gestanden hatte, aus unerklärlichen Gründen vor dem Fenster des Zimmers stand.
Ich habe versucht, es zur Seite zu schieben, weißt du, ich war zu jung, um es zu bewegen, aber ich habe es versucht, und kurz darauf hat mein Vater tatsächlich das Fenster durchbrochen und die Kommode zur Seite geschoben, sagte sie.
Er sammelte beide Mädchen ein, legte sie in seinen Pickup und ging dann zurück, um Levi zu retten. Christina war immer noch darin gefangen.
Er wurde zum Haus geführt und trat sozusagen gegen das Betonfundament, ähm, dann drehte er sich um und kam nach ein paar Minuten zurück. Er stand einfach herum und schaute zu, sagte sie.
Christina starb im Brand an einer Rauchvergiftung. In den folgenden Tagen bemerkte ihre Familie Karls merkwürdiges Verhalten. Bousson erinnerte sich, dass er ihre ermordete Schwester als knuspriges Tier bezeichnet hatte – obwohl das Feuer es nie bis ins Badezimmer geschafft hatte – und die Familie packte ihre Sachen und zog weniger als eine Woche nach dem tödlichen Brand nach New York zurück.
Ein Brandermittler wollte mit Karl über den Brand sprechen, aber der Abteilung fehlte das Geld, um den Ermittler nach New York zu schicken, und sie entschieden schließlich, dass es sich um einen Unfall handelte. Karl sammelte 215.000 US-Dollar an Versicherungsgeldern für den Tod seiner Frau.
Ein weiterer tragischer Unfall
In den folgenden Jahren ließ sich Karl mit der Familie auf einer Farm in Varick, New York, nieder, wo er als Hobby belgische Zugpferde züchtete.
Er heiratete erneut eine Frau namens Cindy, aber seine Kinder sagten, die Kindheit sei alles andere als idyllisch gewesen. Nachdem Christina weg war, sagten seine Kinder, Karl habe den größten Teil seiner Wut an ihnen ausgelassen.
Als mein Vater uns schlagen wollte, schickte er uns alle auf unsere Zimmer, damit es wirklich keine Zeugen gab, sagte DeRoche und fügte hinzu, dass er darauf achtete, keine offensichtlichen Spuren zu hinterlassen, die für andere sichtbar wären .
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Karls Sohn Levi erlitt oft die schlimmsten Misshandlungen in der Scheune der Familie.
Levi wurde mit allem geschlagen, was mein Vater in Reichweite hatte. Seine Fäuste, Pfeifen, Schaufeln, Mistgabeln, Gürtel, elektrischen Viehstöcke. Wie Sie es nennen, es wurde als Waffe gegen meinen Bruder eingesetzt, sagte DeRoche.
Während sie aufwuchsen, brach im Jahr 2002 ein weiterer Brand im Pferdestall aus, der drei Pferden das Leben kostete und Karl eine weitere Versicherungsauszahlung einbrachte, aber Levis Tod würde ihn mit dem höchsten Lohn belohnen.
Im Jahr 2008, nur 17 Tage nachdem Karl eine Lebensversicherung über 700.000 US-Dollar für seinen Sohn abgeschlossen hatte, bat er Levi – zu dem er ein angespanntes Verhältnis hatte –, auf die Farm zu kommen, um an den Bremsen eines der Farmlastwagen zu arbeiten.
Karl hatte den Lastwagen bereits aufgebockt und dafür gesorgt, dass Levi, ein junger Vater von zwei eigenen Mädchen, an dem Lastwagen arbeitete, während Karl und Cindy zu einer Beerdigung gingen.
Als sie nach Hause zurückkehrten, rief Cindy verzweifelt die Notrufnummer 911 an und berichtete, dass der Lastwagen auf ihren Stiefsohn gestürzt sei und ihm die Brust eingedrückt habe. Er war wahrscheinlich schon seit Stunden tot.
Cassie Rood, Levis Ex-Frau und Mutter seiner Kinder, sagte, sie sei durch den Verlust am Boden zerstört.
Es klang wie ein tragischer Unfall, sagte sie. Nach allem, was mir erklärt wurde, wurde mir gesagt, dass der Wagenheber ausgerutscht ist. Der Wagenheber rutschte aus und der Lastwagen stürzte auf ihn.
Üppiger Kaufrausch
Nachdem ein weiteres Familienmitglied gestorben war, kassierte Karl erneut Geld aus der Lebensversicherung und begann eine großzügige Kauftour, indem er sich Enten kaufte, die er züchten und an New Yorker Restaurants verkaufen wollte, sowie Lastwagen, Traktoren und andere Kleinigkeiten.
Doch im Jahr 2012 nahm der Fall eine dramatische Wendung, als ein Verwandter von Karls Frau Cindy das Sheriffbüro des Seneca County anrief und den Ermittlern vorschlug, Levis Tod noch einmal zu untersuchen. Der Anrufer teilte Untersheriff John Cleere mit, dass Cindy glaubte, ihr entfremdeter Ehemann habe seinen Sohn getötet.
Cleere nahm schnell Kontakt zu Cindy auf, die die Geschichte bestätigte und sich bereit erklärte, bei einem Treffen mit Karl einen Draht zu tragen.
Während des Treffens gab Karl nie zu, seinen Sohn getötet zu haben, sagte aber zu Cindy, dass er die Gelegenheit genutzt habe, sagte Cleere.
Es genügte den Ermittlern, Karl zur Befragung hinzuzuziehen. Obwohl er zunächst bestritt, am Tod seines Sohnes beteiligt gewesen zu sein, gab er später zu, in das Fahrzeug eingestiegen zu sein, während es auf dem Wagenheber stand, wodurch es auf seinen Sohn fiel.
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„Ich meine, es war ein Unfall und ich gebe mir jeden Tag die Schuld, genau wie Sie gesagt haben“, sagte er laut „American Greed“ im Verhör.
Gerechtigkeit finden
Die Ermittler glaubten Karls Behauptung, der Tod sei ein Unfall gewesen, nicht und verhafteten ihn wegen Mordes zweiten Grades.
„Ich hätte nicht gedacht, dass es jemals passieren würde, daher war die Nachricht von seiner Verhaftung eine Erleichterung und wie eine Anhäufung von Emotionen aus über 20 Jahren“, sagte DeRouche und fügte hinzu, dass die Familie nie etwas davon gewusst habe Versicherungspolice, die Karl für seinen Sohn abgeschlossen hatte.
Während der Ermittlungen würden die Behörden auch einen weiteren beunruhigenden Aspekt des Falles aufdecken. Karl hatte auch Lebensversicherungen für seine beiden jungen Enkelinnen abgeschlossen – im Gesamtwert von mehr als 350.000 US-Dollar pro Stück – und gab an, dass er der einzige Begünstigte der Policen sei.
Wer zum Teufel schließt so eine Lebensversicherung für ein 4- und 6-Jähriges ab? Warum? „Das ist einfach lächerlich, das ist obszön“, sagte Rood über die erschreckende Entdeckung.
Glücklicherweise würde Karl nie wieder die Möglichkeit haben, für seine Familienangehörigen weitere Unfälle zu arrangieren. Im November 2013 bekannte er sich des Mordes zweiten Grades für den Tod seines Sohnes schuldig und wurde zu einer lebenslangen Haftstrafe von 15 Jahren verurteilt.
Er ist ein Mensch, der ohne Emotionen töten kann. Wissen Sie, seinen eigenen Sohn zu töten und dann keine Reue zu empfinden, die nicht menschlich ist, sagte Barry Porsch, der ehemalige Bezirksstaatsanwalt von Seneca County, gegenüber American Greed.
Die Verurteilung veranlasste die Ermittler in Kalifornien auch dazu, Christinas Fall neu zu untersuchen. Mithilfe des Brandermittlers Ken Buske, der seine Akten über den Fall jahrzehntelang aufbewahrt hatte, konnten die Behörden feststellen, dass das Feuer absichtlich direkt vor dem Badezimmer gelegt worden war und Christina darin gefangen war.
Im Februar 2020 wurde Karl auch in diesem Fall des Mordes ersten Grades durch Brandstiftung für schuldig befunden und zu einer lebenslangen Haftstrafe ohne Bewährung verurteilt.
Seine Kinder müssen sich mit der qualvollen Erkenntnis auseinandersetzen, dass ihr Vater ein kaltblütiger Mörder war.
„Ich musste mein ganzes Leben lang nachdenken“, sagte Reynolds über den Mordprozess für ihre Mutter. Als er auf der Tribüne saß, war klar, dass er es getan hatte.
Um mehr über den Chilling Case zu erfahren, schalten Sie ein „American Greed“ auf CNBC am Montag um 22 Uhr. ET/PT.